World War II: Duitse invasie van de Sovjet-Unie

Hitler opende een oostfront in Europa door de Sovjet-Unie binnen te vallen in juni 1941, breidde de Tweede Wereldoorlog uit en begon een strijd die enorme hoeveelheden Duitse mankracht en middelen zou vergen. Na in de eerste maanden van de campagne verbluffend succes te hebben geboekt, liep de aanval vast en begonnen de Sovjets de Duitsers langzaam terug te duwen. Op 2 mei 1945 veroverden de Sovjets Berlijn en hielpen daarmee de Tweede Wereldoorlog in Europa te beëindigen.

Hitler werd belemmerd in zijn poging om Groot-Brittannië binnen te vallen in 1940 en richtte zijn aandacht opnieuw op het openen van een oostfront en het veroveren van de Sovjet-Unie. Sinds de jaren twintig bepleitte hij het zoeken naar extra Lebensraum (leefruimte) voor het Duitse volk in het oosten. Hitler geloofde dat de Slaven en Russen raciaal inferieur waren en probeerde een Nieuwe bestelling waarin Duitse Ariërs Oost-Europa zouden beheersen en het ten behoeve van hen zouden gebruiken. Om het Duitse volk voor te bereiden op een aanval op de Sovjets, lanceerde Hitler een brede propagandacampagne die gericht was op de gruweldaden van het regime van Stalin en de gruwelen van het communisme.

Hitler's beslissing werd verder beïnvloed door de overtuiging dat de Sovjets in een korte campagne konden worden verslagen. Dit werd versterkt door de slechte prestaties van het Rode Leger in de recente Winteroorlog (1939-1940) tegen Finland en het enorme succes van de Wehrmacht (Duitse leger) in het snel verslaan van de geallieerden in de Lage Landen en Frankrijk. Terwijl Hitler de planning vooruitschoof, pleitten veel van zijn hoge militaire bevelhebbers ervoor om eerst Groot-Brittannië te verslaan in plaats van een oostfront te openen. Hitler, die van mening was dat hij een militair genie was, sloeg deze zorgen terzijde en verklaarde dat de nederlaag van de Sovjets Groot-Brittannië alleen maar verder zou isoleren.

Ontworpen door Hitler, vereiste het plan om de Sovjet-Unie binnen te vallen drie grote legergroepen. Legergroep Noord zou door de Baltische republieken marcheren en Leningrad veroveren. In Polen zou Army Group Center in oostelijke richting naar Smolensk rijden en vervolgens naar Moskou. Legergroep Zuid kreeg het bevel om de Oekraïne aan te vallen, Kiev in te nemen en zich vervolgens naar de olievelden van de Kaukasus te keren. Alles bij elkaar vereiste het plan het gebruik van 3,3 miljoen Duitse soldaten, en nog eens 1 miljoen van assenlanden zoals Italië, Roemenië en Hongarije. Terwijl het Duitse opperbevel (OKW) pleitte voor een directe aanval op Moskou met het grootste deel van hun troepen, stond Hitler erop ook de Baltische staten en Oekraïne te veroveren.

Oorspronkelijk gepland voor mei 1941, begon operatie Barbarossa pas op 22 juni 1941, als gevolg van late lenteregens en Duitse troepen die werden omgeleid naar de gevechten in Griekenland en de Balkan. De invasie kwam voor Stalin als een verrassing, ondanks inlichtingenrapporten die suggereerden dat een Duitse aanval waarschijnlijk was. Terwijl de Duitse troepen de grens overschreden, waren ze snel in staat om de Sovjetlinies te doorbreken toen grote pantserformaties de opmars leidden met de infanterie achter zich aan. Legergroep Noord rukte op de eerste dag 80 kilometer op en stak al snel de Dvina-rivier over, nabij Dvinsk, op weg naar Leningrad.

Aanvallend door Polen, begon het Legergroep Centrum de eerste van verschillende grote omsingelingsgevechten toen het 2e en 3e Pantserleger ongeveer 540.000 Sovjets verdreven. Terwijl de legers van de infanterie de Sovjets op hun plaats hielden, renden de twee pantserlegers om hun achterhoede, maakten verbinding met Minsk en voltooiden de omsingeling. Naar binnen gekeerd sloegen de Duitsers de opgesloten Sovjets in elkaar en namen 290.000 soldaten gevangen (250.000 ontsnapten). Legergroep Zuid, die door Zuid-Polen en Roemenië trok, stuitte op stijver verzet, maar wist op 26 en 30 juni een massale Sovjet-gepantserde tegenaanval te verslaan.

Terwijl de Luftwaffe het luchtruim aanvoerde, hadden Duitse troepen de luxe om regelmatig luchtaanvallen in te roepen om hun opmars te ondersteunen. Op 3 juli, na een pauze om de infanterie in te halen, hervatte het Legergroep Centrum hun opmars richting Smolensk. Wederom zwaaiden het 2e en 3e pantserleger wijd uit, ditmaal rond drie Sovjetlegers. Nadat de scharen waren gesloten, gaven meer dan 300.000 Sovjets zich over terwijl 200.000 konden ontsnappen.

Een maand na de campagne werd duidelijk dat het OKW de kracht van de Sovjets ernstig had onderschat, omdat de grote overleveringen er niet in waren geslaagd hun verzet te beëindigen. Hitler was niet bereid door te gaan met het vechten van grote omsingelingsgevechten en probeerde de economische basis van de Sovjet-Unie te veroveren door Leningrad en de olievelden van de Kaukasus in te nemen. Om dit te bereiken, beval hij dat pantsers moesten worden omgeleid van het Army Group Center om de Army Groups North en South te ondersteunen. OKW vocht deze beweging, omdat de generaals wisten dat het grootste deel van het Rode Leger rond Moskou was geconcentreerd en dat een strijd daar de oorlog zou kunnen beëindigen. Net als voorheen was Hitler niet te overtuigen en werden de bevelen gegeven.

Versterkt kon Legergroep Noord op 8 augustus de Sovjetverdediging doorbreken en tegen het einde van de maand was het slechts 30 mijl van Leningrad. In Oekraïne vernietigde Legergroep Zuid drie Sovjetlegers in de buurt van Uman, voordat hij een massale omsingeling van Kiev uitvoerde die op 16 augustus werd voltooid. Na woeste gevechten werd de stad samen met meer dan 600.000 verdedigers ingenomen. Met het verlies in Kiev bezat het Rode Leger geen significante reserves meer in het westen en bleven er slechts 800.000 man over om Moskou te verdedigen. De situatie verslechterde op 8 september, toen Duitse troepen sneed Leningrad af en begon een belegering dat duurt 900 dagen en claimt 200.000 inwoners van de stad.

Eind september veranderde Hitler opnieuw van gedachten en beval de pantsers om zich weer bij Legergroep Centraal aan te sluiten voor een rit naar Moskou. Vanaf 2 oktober was Operatie Typhoon bedoeld om de Sovjet-verdedigingslinies te doorbreken en Duitse troepen in staat te stellen de hoofdstad te veroveren. Na het aanvankelijke succes waarbij de Duitsers opnieuw een omsingeling uitvoerden, dit keer met 663.000 gevangen, vertraagde de opmars tot een kruip als gevolg van zware herfstregens. Op 13 oktober waren de Duitse troepen slechts 90 mijl van Moskou verwijderd, maar vorderden minder dan 2 mijl per dag. Op de 31ste beval OKW een halt toe te roepen om zijn legers te hergroeperen. Door de stilte konden de Sovjets vanuit het Verre Oosten versterkingen naar Moskou brengen, waaronder 1.000 tanks en 1.000 vliegtuigen.

Op 15 november, toen de grond begon te bevriezen, hervatten de Duitsers hun aanvallen op Moskou. Een week later werden ze ten zuiden van de stad zwaar verslagen door verse troepen uit Siberië en het Verre Oosten. In het noordoosten drong het 4e pantserleger door tot binnen 25 kilometer van het Kremlin, voordat de Sovjet-troepen de oprukkende sneeuwstormen tot stilstand brachten. Omdat de Duitsers een snelle campagne hadden verwacht om de Sovjet-Unie te veroveren, waren ze niet voorbereid op een winteroorlog. Al snel veroorzaakten kou en sneeuw meer slachtoffers dan gevechten. Na met succes de hoofdstad te hebben verdedigd, de Sovjet-troepen onder bevel van Generaal Georgy Zhukov, lanceerde op 5 december een grote tegenaanval, die erin slaagde de Duitsers 200 mijl terug te drijven. Dit was de eerste belangrijke terugtrekking van de Wehrmacht sinds de oorlog in 1939 was begonnen.

Nu de druk op Moskou was afgenomen, bestelde Stalin op 2 januari een algemeen tegenoffensief. Sovjet-troepen duwden de Duitsers terug om Demyansk bijna te omcirkelen en Smolensk en Bryansk te bedreigen. Halverwege maart hadden de Duitsers hun linies gestabiliseerd en waren alle kansen op een grote nederlaag afgewend. Naarmate de lente vorderde, bereidden de Sovjets zich voor om een ​​groot offensief te lanceren om Kharkov te heroveren. Beginnend met grote aanvallen op beide zijden van de stad in mei, braken de Sovjets snel door de Duitse linies. Om de dreiging te bedwingen, viel het Duitse Zesde Leger de basis van de door de Sovjet-opmars veroorzaakte saillant aan en omsingelde de aanvallers. Gevangen, leden de Sovjets 70.000 doden en 200.000 gevangen.

Omdat hij niet over de mankracht beschikte om langs het hele oostfront in het offensief te blijven, besloot Hitler de Duitse inspanningen in het zuiden te concentreren met als doel de olievelden te veroveren. Dit nieuwe offensief, met de codenaam Operatie Blauw, begon op 28 juni 1942 en ving de Sovjets, die dachten dat de Duitsers hun inspanningen rond Moskou zouden verrassen. De Duitsers rukten op en werden vertraagd door zware gevechten in Voronezh, waardoor de Sovjets versterkingen naar het zuiden konden brengen. In tegenstelling tot het jaar daarvoor vochten de Sovjets goed en organiseerden georganiseerde retraites die de omvang van de in 1941 geleden verliezen verhinderden. Boos door een waargenomen gebrek aan vooruitgang, verdeelde Hitler Legergroep Zuid in twee afzonderlijke eenheden, Legergroep A en Legergroep B. Legergroep A bezat het grootste deel van het pantser en kreeg de taak de olievelden in te nemen, terwijl legergroep B de opdracht kreeg Stalingrad in te nemen om de Duitse flank te beschermen.

Voorafgaand aan de komst van Duitse troepen begon de Luftwaffe een massale bombardementscampagne tegen Stalingrad, waardoor de stad in puin viel en meer dan 40.000 burgers werden gedood. Oprukkende legergroep B bereikte eind augustus de Wolga zowel ten noorden als ten zuiden van de stad, waardoor de Sovjets gedwongen werden om voorraden en versterkingen over de rivier te brengen om de stad te verdedigen. Kort daarna stuurde Stalin Zhukov naar het zuiden om de situatie over te nemen. Op 13 september kwamen elementen van het Duitse Zesde Leger de buitenwijken van Stalingrad binnen en arriveerden binnen tien dagen in de buurt van het industriële hart van de stad. De komende weken waren Duitse en Sovjet-troepen verwikkeld in woeste straatgevechten in een poging de stad in handen te krijgen. Op een gegeven moment was de gemiddelde levensverwachting van een Sovjet-soldaat in Stalingrad minder dan een dag.

Terwijl de stad overging in een maalstroom van bloedbad, begon Zhukov zijn troepen op de flanken van de stad op te bouwen. Op 19 november 1942 lanceerden de Sovjets Operatie Uranus, die de verzwakte Duitse flanken rond Stalingrad trof en doorbrak. Ze vorderden snel en omsingelden het Duitse Zesde Leger in vier dagen. Trapped, de commandant van het Zesde Leger, generaal Friedrich Paulus, verzocht om toestemming voor een uitbraak, maar werd door Hitler geweigerd. In samenwerking met Operatie Uranus vielen de Sovjets Legergroepcentrum nabij Moskou aan om te voorkomen dat versterkingen naar Stalingrad werden gestuurd. Half december organiseerde veldmaarschalk Erich von Manstein een hulpkracht om het belegerde zesde leger te helpen, maar het lukte niet om de Sovjetlinies te doorbreken. Met geen andere keus gaf Paulus op 2 februari 1943 de resterende 91.000 man van het Zesde Leger over. Bij de gevechten om Stalingrad zijn meer dan 2 miljoen doden of gewonden gevallen.

Terwijl de gevechten in Stalingrad woedden, begon de rit van legergroep A naar de olievelden in de Kaukasus te vertragen. Duitse troepen bezetten de oliefaciliteiten ten noorden van de Kaukasus, maar ontdekten dat de Sovjets ze hadden vernietigd. Niet in staat om een ​​weg door de bergen te vinden, en met het verslechteren van de situatie in Stalingrad, begon Legergroep A zich terug te trekken richting Rostov.

In de nasleep van Stalingrad lanceerde het Rode Leger acht winteroffensieven in het hele stroomgebied van de Don. Deze werden grotendeels gekenmerkt door aanvankelijke Sovjetwinsten gevolgd door sterke Duitse tegenaanvallen. Tijdens een van deze gevallen konden de Duitsers dat heroveren Kharkov. Op 4 juli 1943, toen de lenteregens waren afgenomen, lanceerden de Duitsers een massaal offensief om de Sovjet-salient rond Koersk te vernietigen. Zich bewust van de Duitse plannen, construeerden de Sovjets een uitgebreid systeem van grondwerken om het gebied te verdedigen. Duitse troepen, die vanuit het noorden en het zuiden bij de basis van de aanvaller aanvielen, stuitten op hevig verzet. In het zuiden bereikten ze bijna een doorbraak, maar werden teruggeslagen bij Prokhorovka in de grootste tankslag van de oorlog. De Sovjets vochten vanuit de verdediging en stelden de Duitsers in staat hun middelen en reserves uit te putten.

Nadat ze in de verdediging hadden gewonnen, lanceerden de Sovjets een reeks tegenoffensieven die de Duitsers verdreven terug na hun 4 juli posities en leidde tot de bevrijding van Kharkov en een opmars naar de Dnjepr Rivier. De Duitsers probeerden zich terug te trekken en probeerden een nieuwe lijn langs de rivier te vormen, maar ze konden deze niet vasthouden toen de Sovjets op verschillende plaatsen begonnen over te steken.

Sovjettroepen begonnen over de Dnjepr te stromen en bevrijdden al snel de Oekraïense hoofdstad Kiev. Al snel naderden elementen van het Rode Leger de Sovjet-Poolse grens van 1939. In januari 1944 lanceerden de Sovjets een groot winteroffensief in het noorden dat de belegering van Leningrad ophief, terwijl de troepen van het Rode Leger in het zuiden het westen van Oekraïne ontruimden. Toen de Sovjets Hongarije naderden, besloot Hitler het land te bezetten uit bezorgdheid dat de Hongaarse leider admiraal Miklós Horthy een afzonderlijke vrede zou sluiten. Duitse troepen staken op 20 maart 1944 de grens over. In april vielen de Sovjets Roemenië binnen om voet aan de grond te krijgen voor een zomeroffensief in dat gebied.

Op 22 juni 1944 lanceerden de Sovjets hun belangrijkste zomeroffensief (Operatie Bagration) in Wit-Rusland. Het offensief, waarbij 2,5 miljoen soldaten en meer dan 6.000 tanks waren betrokken, trachtte het Centrum van de Legergroep te vernietigen en tegelijkertijd te voorkomen dat de Duitsers troepen zouden afleiden om de geallieerde landingen in Frankrijk te bestrijden. In de daaropvolgende strijd leed de Wehrmacht een van de ergste nederlagen van de oorlog toen het Legergroepscentrum werd vernietigd en Minsk werd bevrijd.

Het Rode Leger stormde door de Duitsers en bereikte op 31 juli de buitenwijken van Warschau. In de overtuiging dat hun bevrijding eindelijk nabij was, kwam de bevolking van Warschau in opstand tegen de Duitsers. Dat augustus namen 40.000 Polen de controle over de stad, maar de verwachte Sovjethulp kwam nooit. De volgende twee maanden overspoelden de Duitsers de stad met soldaten en sloegen de opstand meedogenloos neer.

Met de situatie in het midden van het front begonnen de Sovjets hun zomercampagne op de Balkan. Toen het Rode Leger Roemenië binnenviel, stortten de Duitse en Roemeense frontlinies binnen twee dagen in. Begin september hadden zowel Roemenië als Bulgarije zich overgegeven en waren ze overgestapt van de as naar de geallieerden. In navolging van hun succes op de Balkan drong het Rode Leger in oktober 1944 Hongarije binnen, maar werd zwaar verslagen in Debrecen.

In het zuiden dwongen de Sovjetvooruitgangen de Duitsers om Griekenland op 12 oktober te evacueren en met behulp van Joegoslavische partizanen Belgrado op 20 oktober in te nemen. In Hongarije hervatte het Rode Leger hun aanval en wist het op 29 december door Boedapest te omsingelen. Opgesloten in de stad waren 188.000 As-strijdkrachten die stand hielden tot 13 februari.

Terwijl de Sovjet-troepen in het zuiden naar het westen trokken, ruimde het Rode Leger in het noorden de Baltische republieken op. In de gevechten werd Legergroep Noord afgesneden van andere Duitse troepen toen de Sovjets op 10 oktober de Oostzee bij Memel bereikten. Gevangen in de "Courland Pocket", hielden 250.000 mannen van Legergroep Noord stand tot het einde van de oorlog op het Letse schiereiland. Nadat hij de Balkan had ontruimd, beval Stalin dat zijn troepen naar Polen werden overgeplaatst voor een winteroffensief.

Oorspronkelijk gepland voor eind januari, werd het offensief opgeschoven naar de 12e daarna Britse premier Winston Churchill vroeg Stalin eerder aan te vallen om de druk op de Amerikaanse en Britse troepen tijdens de oorlog te verlichten Ardennenoffensief. Het offensief begon met de aanval van de troepen van maarschalk Ivan Konev over de rivier de Vistula in Zuid-Polen en werd gevolgd door aanvallen bij Warschau door Zhukov. In het noorden viel maarschalk Konstantin Rokossovsky de Narew-rivier aan. Het gezamenlijke gewicht van het offensief vernietigde de Duitse linies en liet hun front in puin achter. Zhukov bevrijdde Warschau op 17 januari 1945 en Konev bereikte de vooroorlogse Duitse grens een week na de start van het offensief. Tijdens de eerste week van de campagne rukte het Rode Leger 100 mijl op langs een front dat 400 mijl lang was.

Terwijl de Sovjets oorspronkelijk hoopten Berlijn in februari in te nemen, begon hun offensief te stagneren naarmate het Duitse verzet toenam en hun aanvoerlijnen overbelast raakten. Terwijl de Sovjets hun positie consolideerden, trokken ze noordwaarts naar Pommeren en zuidwaarts naar Silezië om hun flanken te beschermen. Naarmate de lente van 1945 vorderde, geloofde Hitler dat Praag het volgende doelwit zou zijn in plaats van Berlijn. Hij vergiste zich toen op 16 april de Sovjet-troepen hun aanval op de Duitse hoofdstad begonnen.

De taak om de stad in te nemen werd aan Zhukov gegeven, waarbij Konev zijn flank in het zuiden beschermde en Rokossovsky beval door te gaan naar het westen om verbinding te maken met de Britten en de Amerikanen. Bij het oversteken van de rivier de Oder liep de aanval van Zhukov vast terwijl hij probeerde neem de Seelow Heights. Na drie dagen strijd en 33.000 doden slaagden de Sovjets erin de Duitse verdediging te doorbreken. Terwijl Sovjet-troepen Berlijn omsingelden, riep Hitler op tot een laatste poging tot verzet en begon burgers te bewapenen om in te vechten Volkssturm milities. Zhukovs mannen drongen de stad binnen en vochten van huis tot huis tegen vastberaden Duits verzet. Toen het einde snel naderde, trok Hitler zich terug in de Führerbunker onder het rijkskanselarijgebouw. Daar pleegde hij op 30 april zelfmoord. Op 2 mei gaven de laatste verdedigers van Berlijn zich over aan het Rode Leger, waarmee de oorlog aan het Oostfront effectief werd beëindigd.

Het oostfront van de Tweede Wereldoorlog was het grootste front in de geschiedenis van de oorlogsvoering, zowel qua omvang als qua aantal betrokken soldaten. Tijdens de gevechten eiste het Oostfront 10,6 miljoen Sovjetsoldaten en 5 miljoen As-troepen. Terwijl de oorlog woedde, begingen beide partijen verschillende gruweldaden, waarbij de Duitsers zich verzamelden en executeerden miljoenen Sovjet-joden, intellectuelen en etnische minderheden, evenals tot slaaf gemaakte burgers in veroverde gebieden gebieden. De Sovjets maakten zich schuldig aan etnische zuiveringen, massa-executies van burgers en gevangenen, martelingen en onderdrukking.

De Duitse invasie van de Sovjet-Unie heeft aanzienlijk bijgedragen aan de uiteindelijke nederlaag van de nazi's, aangezien het front enorme hoeveelheden mankracht en materiaal vergde. Meer dan 80% van de slachtoffers van de Wehrmacht tijdens de Tweede Wereldoorlog leed aan het Oostfront. Evenzo verminderde de invasie de druk op de andere geallieerden en gaf hen een waardevolle bondgenoot in het oosten.