Over de hele wereld gevochten, van de velden van West-Europa en de Russische steppen tot de uitgestrekte Stille Oceaan en China, de veldslagen van Tweede Wereldoorlog veroorzaakte een enorm verlies aan levens en veroorzaakte vernietiging in het hele landschap. De meest verreikende en kostbare oorlog in de geschiedenis, het conflict zorgde voor een ontelbaar aantal gevechten terwijl de geallieerden en de as probeerden de overwinning te behalen. Deze resulteerden in tussen de 22 en 26 miljoen mannen die omkwamen in actie. Hoewel elk gevecht een persoonlijke betekenis had voor de betrokkenen, zijn dit tien die iedereen zou moeten weten:
Met de val van Frankrijk in juni 1940 zette Groot-Brittannië zich schrap invasie door Duitsland. Voordat de Duitsers verder konden gaan met landingen over het Kanaal, kreeg de Luftwaffe de taak om luchtoverwicht te behalen en de Royal Air Force als een potentiële bedreiging uit te schakelen. Vanaf juli komen de Luftwaffe en vliegtuigen uit Air Chief Marshal Sir Hugh Dowding's Fighter Command begon te botsen over het Engelse kanaal en Groot-Brittannië.
Geregisseerd door radarcontrollers op de grond, de Supermarine Spitfires en Hawker Hurricanes van Fighter Command zette een hardnekkige verdediging op, terwijl de vijand in augustus herhaaldelijk hun bases aanviel. Hoewel ze tot het uiterste strekten, bleven de Britten zich verzetten en op 5 september schakelden de Duitsers over op het bombarderen van Londen. Twaalf dagen later, toen Fighter Command nog steeds operationeel was en de Luftwaffe zware verliezen toebracht, moest Adolf Hitler elke invasiepoging voor onbepaalde tijd uitstellen.
In juni 1941 begon Duitsland aan Operatie Barbarossa, waar hun troepen de Sovjet-Unie binnenvielen. Het openen van de Oostfront, de Wehrmacht boekte snelle winst en in iets meer dan twee maanden van gevechten naderde Moskou. Om de hoofdstad te veroveren, planden de Duitsers Operatie Typhoon, die opriep tot een dubbele tangbeweging die de stad moest omsingelen. Er werd aangenomen dat Sovjetleider Joseph Stalin om vrede zou smeken als Moskou zou vallen.
Om deze inspanning te blokkeren, bouwden de Sovjets meerdere verdedigingslinies voor de stad, activeerden extra reserves en riepen troepen terug uit het Verre Oosten. Geleid door Maarschalk Georgy Zhukov (links) en geholpen door de naderende Russische winter wisten de Sovjets het Duitse offensief een halt toe te roepen. Begin december nam Zhukov een tegenaanval op zich en duwde de vijand terug uit de stad en zette hen in de verdediging. Het niet veroveren van de stad veroordeelde de Duitsers tot het voeren van een langdurig conflict in de Sovjet-Unie. Voor de rest van de oorlog zou het overgrote deel van de Duitse slachtoffers aan het oostfront vallen.
Nadat hij was gestopt in Moskou, stuurde Hitler zijn troepen in de zomer van 1942 naar de olievelden in het zuiden. Om de flank van deze inspanning te beschermen, kreeg Legergroep B de opdracht Stalingrad te veroveren. Vernoemd naar de Sovjetleider, de stad, gelegen aan de Wolga, was een belangrijk transportknooppunt en bezat propagandawaarde. Nadat de Duitse troepen de Wolga ten noorden en ten zuiden van de Stalingrad hadden bereikt, begon het 6e leger van generaal Friedrich Paulus begin september de stad binnen te dringen.
In de loop van de volgende paar maanden veranderden de gevechten in Stalingrad in een bloedige, schrijnende aangelegenheid, terwijl beide partijen van huis tot huis en van hand tot hand vochten om de stad vast te houden of te veroveren. De Sovjets bouwden hun kracht en lanceerden in november Operatie Uranus. Ze steken de rivier boven en onder de stad over en omsingelen het leger van Paulus. Duitse pogingen om door te breken naar het 6e leger mislukten en op 2 februari 1943 gaven de laatste van Paulus 'mannen zich over. Ongetwijfeld de grootste en bloedigste strijd in de geschiedenis, Stalingrad was het keerpunt aan het oostfront.
Volgens de aanval op Pearl Harbor op 7 december 1941 begon Japan aan een snelle veroveringstocht door de Stille Oceaan, die de val van de Filippijnen en Nederlands-Indië. Hoewel gecontroleerd bij de Battle of the Coral Sea in mei 1942 planden ze een stuwkracht in oostelijke richting naar Hawaï voor de volgende maand in de hoop de vliegdekschepen van de Amerikaanse marine te elimineren en een basis op Midway Atoll veilig te stellen voor toekomstige operaties.
Admiraal Chester W. Nimitz, die het bevel voerde over de US Pacific Fleet, werd gewaarschuwd voor de aanstaande aanval door zijn team van cryptanalysts dat de Japanse marine-codes had overtreden. De vervoerders verzenden USS Onderneming, USS Horzel, en USS Yorktown onder leiding van Schout-bij-nacht Raymond Spruance en Frank J. Fletcher, Nimitz probeerde de vijand te blokkeren. In de resulterende strijd brachten Amerikaanse strijdkrachten vier Japanse vliegdekschepen tot zinken en veroorzaakten zware verliezen aan vijandelijke bemanningen. De overwinning op Midway betekende het einde van grote Japanse offensieve operaties toen het strategische initiatief in de Stille Oceaan overging op de Amerikanen.
Door teruggeduwd naar Egypte Veldmaarschalk Erwin Rommelkon het Britse Achtste Leger houden bij El Alamein. Na het stoppen van Rommel's laatste aanval bij Alam Halfa begin september, Luitenant-generaal Bernard Montgomery (links) onderbroken om kracht op te bouwen voor een offensief. Rommel had een wanhopig tekort aan voorraden en vestigde een formidabele defensieve positie met uitgebreide vestingwerken en mijnenvelden.
Eind oktober vielen de troepen van Montgomery langzaam door de Duitse en Italiaanse stellingen met bijzonder hevige gevechten bij Tel el Eisa. Gehinderd door brandstofgebrek kon Rommel zijn positie niet behouden en werd uiteindelijk overweldigd. Met zijn leger aan flarden trok hij zich diep in Libië terug. De overwinning herleefde het geallieerde moreel en markeerde het eerste beslissend succesvolle offensief dat sinds het begin van de oorlog door de westerse geallieerden werd gelanceerd.
Nadat de geallieerden de Japanners in juni 1942 halverwege hadden tegengehouden, overwogen ze hun eerste offensieve actie. Besloten om op Guadalcanal op de Salomonseilanden te landen, begonnen de troepen op 7 augustus aan land te gaan. Het Amerikaanse verzet, dat het lichte Japanse verzet opzij schoof, vestigde een vliegbasis genaamd Henderson Field. De Japanners reageerden snel en brachten troepen naar het eiland en probeerden de Amerikanen te verdrijven. Amerikaanse mariniers en latere eenheden van het Amerikaanse leger, die tropische omstandigheden, ziekte en voorraadtekorten bestreden, hielden Henderson Field met succes vast en begonnen te werken om de vijand te vernietigen.
De focus lag op operaties in de Zuidwestelijke Stille Oceaan eind 1942, de wateren rond het eiland zagen meerdere zeeslagen zoals Savo Island, Eastern Solomons, en Cape Esperance. Na een nederlaag bij de Zeeslag van Guadalcanal in november en verdere verliezen aan wal begonnen de Japanners hun troepen van het eiland te evacueren met de laatste vertrek begin februari 1943. Een kostbare uitputtingscampagne, de nederlaag bij Guadalcanal heeft de strategische capaciteiten van Japan ernstig beschadigd.
Na een succesvol campagne in Sicilië, Geallieerde troepen geland in Italië in september 1943. Ze duwden het schiereiland omhoog en vonden het langzaam gaan vanwege het bergachtige terrein. Bij het bereiken van Cassino werd het Amerikaanse vijfde leger tegengehouden door de verdediging van de Gustavlinie. In een poging deze lijn te doorbreken, werden de geallieerde troepen in het noorden geland Anzio terwijl een aanval werd gelanceerd in de buurt van Cassino. Terwijl de landingen succesvol waren, werd het bruggenhoofd snel door de Duitsers beheerst.
De eerste aanvallen op Cassino werden met zware verliezen teruggedraaid. Een tweede reeks aanvallen begon in februari en omvatte de controversiële bombardementen op de historische abdij die het gebied overzag. Ook deze konden geen doorbraak bewerkstelligen. Na nog een mislukking in maart, Generaal Sir Harold Alexander bedacht Operation Diadem. Door de geallieerde kracht in Italië tegen Cassino te concentreren, viel Alexander op 11 mei aan. Eindelijk bereikten geallieerde troepen de Duitsers terug. De overwinning maakte de opluchting van Anzio en de verovering van Rome op 4 juni mogelijk.
Op 6 juni 1944 stonden geallieerde troepen onder de algemene leiding van Generaal Dwight D. Eisenhower stak het Engelse Kanaal over en landde in Normandië. De amfibische landingen werden voorafgegaan door zware luchtbombardementen en het laten vallen van drie luchtlandingsdivisies die tot taak hadden de doelen achter de stranden veilig te stellen. Aangekomen op vijf codenaamstranden, werden de grootste verliezen geleden op Omaha Beach, dat over het hoofd werd gezien door hoge kliffen die werden vastgehouden door gekraakte Duitse troepen.
De geallieerde strijdkrachten consolideerden hun positie aan wal en werkten wekenlang aan het uitbreiden van het strand en het verdrijven van de Duitsers uit het omringende land van de heggen (hoge heggen). Lancering Operatie Cobra op 25 juli barstten geallieerde troepen uit het strandhoofd, verpletterde Duitse troepen bij Falaiseen veegde Frankrijk over naar Parijs.
In oktober 1944 maakten de geallieerde troepen het goed Generaal Douglas MacArthur's eerdere belofte dat ze naar de Filippijnen zouden terugkeren. Toen zijn troepen op 20 oktober op het eiland Leyte landden, Admiraal William "Bull" Halsey's 3e vloot en Vice-admiraal Thomas Kinkaid's 7e vloot opereerde offshore. In een poging de geallieerde inspanning te blokkeren,
Admiraal Soemu Toyoda, commandant van de Japanse gecombineerde vloot, stuurde het merendeel van zijn resterende kapitaalschepen naar de Filippijnen.
Bestaande uit vier afzonderlijke gevechten (Sibuyanzee, Surigao Strait, Cape Engaño en Samar), zag de Battle of Leyte Gulf de geallieerde troepen een verpletterende slag toebrengen aan de gecombineerde vloot. Dit gebeurde ondanks het feit dat Halsey werd weggelokt en het water van Leyte achterliet, licht verdedigd tegen de naderende Japanse oppervlaktestrijdkrachten. De grootste zeeslag van de Tweede Wereldoorlog, Leyte Gulf, betekende het einde van grootschalige marine-operaties door de Japanners.
In de herfst van 1944, toen de militaire situatie van Duitsland snel verslechterde, gaf Hitler zijn planners opdracht een operatie te bedenken om Groot-Brittannië en de Verenigde Staten ertoe te dwingen vrede te sluiten. Het resultaat was een plan dat opriep tot een aanval in blitzkrieg-stijl door de dun verdedigde Ardennen, vergelijkbaar met de aanval tijdens de 1940 Battle of France. Dit zou de Britse en Amerikaanse strijdkrachten opsplitsen, met als bijkomend doel de haven van Antwerpen te veroveren.
Vanaf 16 december slaagden Duitse troepen erin de geallieerde linies te penetreren en boekten snelle winsten. Omdat ze meer weerstand ondervonden, vertraagde hun drive en werd gehinderd door hun onvermogen om de 101st Airborne Division uit Bastogne te verdrijven. De geallieerde troepen reageerden krachtig op het Duitse offensief en hielden de vijand op 24 december tegen en begonnen al snel met een reeks tegenaanvallen. In de loop van de volgende maand werd de door het Duitse offensief veroorzaakte "uitstulping" verminderd en werden er zware verliezen geleden. De nederlaag verminderde het vermogen van Duitsland om offensieve operaties in het Westen uit te voeren.