Het IOC had de Spelen in 1931 aan Berlijn toegekend zonder enig idee dat Adolf Hitler twee jaar later de macht in Duitsland zou overnemen. Tegen 1936 hadden de nazi's de controle over Duitsland en waren ze al begonnen met de uitvoering van hun racistische beleid. Er was internationaal debat over de vraag of de Olympische Spelen van 1936 in nazi-Duitsland moet worden geboycot. De Verenigde Staten waren zeer dicht bij boycot, maar besloten op het laatste moment de uitnodiging voor deelname te accepteren.
De nazi's zagen het evenement als een manier om hun ideologie te promoten. Ze bouwden vier grandioze stadions, zwembaden, een openluchttheater, een poloveld en een Olympisch dorp met 150 huisjes voor de mannelijke atleten. Tijdens de Spelen was het Olympische complex bedekt met nazibanners. Leni Riefenstahl, een beroemde nazi-propagandafilmer, filmde deze Olympische Spelen en maakte er haar film van Olympia.
Jesse Owens, een zwarte atleet uit de Verenigde Staten, was de ster van de Olympische Spelen van 1936. Owens, de "Tan Cyclone", bracht vier gouden medailles mee naar huis: het 100 meter lange streepje, het verspringen (maakte een Olympische record), de 200 meter sprint rond een bocht (maakte een wereldrecord), en een deel van het team voor de 400 meter relais.
Ongeveer 4.000 atleten namen deel uit 49 landen.