Economie speelt een grote rol in menselijk gedrag. Dat wil zeggen, mensen worden vaak gemotiveerd door geld en de mogelijkheid om winst te maken, het berekenen van de waarschijnlijke kosten en voordelen van elke actie alvorens te beslissen wat te doen. Deze manier van denken wordt rationele-keuzetheorie genoemd.
De rationele-keuzetheorie werd ontwikkeld door de socioloog George Homans, die in 1961 het basiskader legde voor de ruiltheorie, die hij baseerde op hypothesen uit de gedragspsychologie. In de jaren zestig en zeventig breidden andere theoretici (Blau, Coleman en Cook) zijn kader uit en breidden ze uit en hielpen ze bij het ontwikkelen van een meer formeel model van rationele keuze. Door de jaren heen zijn rationele keuzetheoretici steeds wiskundiger geworden. ZelfsMarxisten zijn de rationele keuzetheorie gaan zien als de basis van een marxistische theorie van klasse en uitbuiting.
Menselijke handelingen worden berekend en individualistisch
Economische theorieën kijken naar de manieren waarop de productie, distributie en consumptie van goederen en diensten met geld worden georganiseerd. Rationele keuzetheoretici hebben betoogd dat dezelfde algemene principes kunnen worden gebruikt om menselijke interacties te begrijpen waarbij tijd, informatie, goedkeuring en prestige de middelen zijn die worden uitgewisseld. Volgens deze theorie worden individuen gemotiveerd door hun persoonlijke wensen en doelen en worden ze gedreven door persoonlijke verlangens. Omdat het voor individuen niet mogelijk is om alle verschillende dingen te bereiken die ze willen, moeten ze keuzes maken die verband houden met zowel hun doelen als de middelen om die doelen te bereiken. Individuen moeten anticiperen op de resultaten van alternatieve handelwijzen en berekenen welke actie het beste voor hen is. Uiteindelijk kiezen rationele individuen voor de handelwijze die hen waarschijnlijk de grootste voldoening zal schenken.
Een belangrijk element in de rationele-keuzetheorie is de overtuiging dat alle actie fundamenteel "rationeel" van karakter is. Dit onderscheidt het van andere vormen van theorie omdat het het bestaan van enige andere handeling dan puur rationele en berekenende handelingen ontkent. Het stelt dat alle sociale actie kan worden beschouwd als rationeel gemotiveerd, hoe irrationeel het ook lijkt.
Ook centraal in alle vormen van rationele keuzetheorie is de aanname dat complexe sociale fenomenen kunnen worden verklaard in termen van de individuele acties die tot die fenomenen leiden. Dit heet methodologisch individualisme, wat inhoudt dat de elementaire eenheid van het sociale leven individuele menselijke actie is. Dus als we het willen uitleggen sociale verandering en sociale instellingen, we hoeven alleen maar te laten zien hoe ze ontstaan als gevolg van individuele actie en interacties.
Kritieken op Rational Choice Theory
Critici hebben betoogd dat er verschillende problemen zijn met de rationele-keuzetheorie. Het eerste probleem met de theorie heeft te maken met het verklaren van collectieve actie. Dat wil zeggen, als individuen hun acties eenvoudig baseren op berekeningen van persoonlijk gewin, waarom zouden ze er dan ooit voor kiezen om iets te doen waar anderen meer van profiteren dan zijzelf? Rationele keuzetheorie pakt gedrag aan dat onzelfzuchtig is, altruïstischof filantropisch.
Gerelateerd aan het eerste zojuist besproken probleem, heeft het tweede probleem met de rationele-keuzetheorie volgens de critici te maken met sociale normen. Deze theorie verklaart niet waarom sommige mensen sociale gedragsnormen lijken te accepteren en volgen hen ertoe brengen onbaatzuchtig te handelen of een gevoel van verplichting te voelen dat hun voorrang oproept eigenbelang.
Het derde argument tegen de rationele-keuzetheorie is dat het te individualistisch is. Volgens critici van individualistische theorieën slagen ze er niet in om het bestaan van grotere sociale structuren te verklaren en er goed rekening mee te houden. Dat wil zeggen, er moet zijn sociale structuren dat kan niet worden gereduceerd tot de acties van individuen en moet daarom in verschillende termen worden uitgelegd.