Topdog / Underdog gaat over de mannen die kaarten bedriegen en geld van dwazen nemen. Maar deze personages zijn niet zo gelikt als de oplichters David Mamet’S scripts. Ze zijn zuur, versleten, zelfreflecterend en op de rand van vernietiging. Geschreven door Suzan-Lori Parks, Topdog / Underdog won in 2002 de Pulitzerprijs voor Drama. Dit tweepersoonsdrama is gevuld met een korrelige dialoog en eeuwenoud thema's, geworteld in een lange traditie van broederlijke rivalen: Kaïn en Abel, Romulus en Remus, Mozes en Farao.
Het plot en de personages
Twee broers van midden tot eind dertig worstelen om een bestaan in een armoedig, klein huis uit te bouwen. De oudere broer, Lincoln (ook bekend als "Link"), was ooit een bedreven Monte met drie kaarten oplichter die het opgaf na de vroegtijdige dood van zijn vriend. De jongere broer, Booth, wil een grote kans maken, maar brengt het grootste deel van zijn tijd winkeldiefstal en onhandig de kunst van het kaartgedrag door. Hun vader noemde ze Booth en Lincoln; het was zijn sombere idee van een grap.
Booth vertelt over zijn vele doelen en dromen. Hij bespreekt zijn seksuele veroveringen en zijn romantische frustraties. Lincoln is veel lager. Hij denkt vaak aan zijn verleden: zijn ex-vrouw, zijn successen als kaartdrager, zijn ouders die hem in de steek lieten toen hij zestien was. Booth is het grootste deel van het spel impulsief en reageert soms heftig wanneer gefrustreerd of geïntimideerd. Aan de andere kant lijkt Lincoln de wereld over hem heen te laten stappen.
In plaats van dwalend, Lincoln heeft een heel vreemde baan gekregen in een carnaval-speelhal. Urenlang zit hij verkleed in een vitrinekast Abraham Lincoln. Omdat hij zwart is, staan zijn werkgevers erop dat hij make-up met een "wit gezicht" draagt. Hij zit stil en speelt de laatste momenten van de beroemde president na. De "echte" Lincoln werd vermoord door een man genaamd Booth terwijl hij naar het toneelstuk keek, Mijn Amerikaanse neef ). De hele dag sluipen betalende klanten naar boven en schieten Link in zijn achterhoofd met een petkanon. Het is een vreemde en ziekelijke bezigheid. Link wordt teruggelokt in kaartgedrang; hij zit in zijn natuurlijke element wanneer hij de kaarten bewerkt.
Ziedende rivaliteit
Lincoln en Booth delen een complexe (en daarom fascinerende) relatie. Ze plagen en beledigen elkaar voortdurend, maar bieden afwisselend steun en aanmoediging. Beiden pijn over mislukte romantische relaties. Beiden werden verlaten door hun ouders. Link bracht Booth praktisch groot, en de jongere broer is zowel jaloers als onder de indruk van zijn oudste.
Ondanks deze verwantschap verraden ze elkaar vaak. Aan het einde van het stuk beschrijft Booth grafisch hoe hij de vrouw van Link verleidde. Op zijn beurt bedriegt de oudere broer Booth. En hoewel hij beloofde de jongere broer te leren kaarten te gooien, houdt Lincoln alle geheimen voor zich.
Conclusie van "Topdog / Underdog"
De onvermijdelijke conclusie is zo gewelddadig als je zou verwachten, gezien de namen van de twee personages. In feite is er iets verontrustends voyeuristisch aan de slotscène. Het explosieve einde lijkt erg op het onaangename werk dat de arme Link in de speelhal heeft. Misschien is de boodschap dat wij, het publiek, net zo bloeddorstig en macaber zijn als de kermisbezoekers die dag in dag uit doen alsof ze Lincoln fotograferen.
Gedurende het stuk vertonen de broers zeer duistere, misleide en vrouwonvriendelijke kenmerken. Toch zijn ze door dit alles heel menselijk en zeer geloofwaardig als broeders die zoveel samen hebben meegemaakt. Het lijkt erop dat het climaxgeweld niet zozeer voortkomt uit een geloofwaardige progressie van de personages, maar uit de auteur die deze dodelijke thema's op haar creaties dwingt.
Is het einde voorspelbaar? Iets. Voorspelbaarheid is niet helemaal een slechte zaak in drama. Maar de toneelschrijver kon ons nog een worp van de kaarten geven, zodat we weer voor de gek gehouden konden worden.