Geschiedenis van de Amerikaanse Congressional Gag Rule

De gag-regel was een wetgevende tactiek die werd gebruikt door zuidelijke congresleden vanaf 1830 om elke discussie over slavernij in de Huis van Afgevaardigden. Het tot zwijgen brengen van tegenstanders van slavernij werd bereikt door een resolutie die voor het eerst werd aangenomen in 1836 en herhaaldelijk werd verlengd voor acht jaar.

De onderdrukking van de vrijheid van meningsuiting in het Huis werd natuurlijk als beledigend beschouwd voor de noordelijke congresleden en hun kiezers. Wat algemeen bekend werd als de gag-regel kreeg jarenlang te maken met tegenstand, met name van de voormalige president John Quincy Adams.

Adams, die na een frustrerende en onaangename presidentiële periode in de jaren 1820 in het Congres was gekozen, werd de kampioen van het anti-slavernijgevoel op Capitol Hill. En zijn koppige verzet tegen de gag-regel werd een verzamelpunt voor de groeiende abolitionist beweging in Amerika.

De gag-regel werd uiteindelijk in december 1844 ingetrokken.

De tactiek was succesvol geweest in haar onmiddellijke doel, het tot zwijgen brengen van elk debat over slavernij in het Congres. Maar op de lange termijn was de gag-regel contraproductief... De tactiek werd beschouwd als overduidelijk oneerlijk en ondemocratisch

Aanvallen op Adams, die varieerden van pogingen om hem in het Congres te censureren tot een constante stroom van doodsbedreigingen, maakten zijn oppositie tegen slavernij uiteindelijk tot een meer populaire zaak.

De hardhandige onderdrukking van het debat over de slavernij versterkte de toenemende kloof in het land in de decennia vóór de Burgeroorlog. En de strijd tegen de gag-regel werkte om het abolitionistische sentiment, dat als een marginaal geloof werd beschouwd, dichter bij de mainstream van de Amerikaanse publieke opinie te brengen.

Door compromissen over de slavernij was de ratificatie van de Amerikaanse grondwet mogelijk geworden. En in de beginjaren van het land was de kwestie van slavernij over het algemeen afwezig in congresdebatten. Een keer is het ontstaan ​​in 1820 toen de Compromis van Missouri een precedent scheppen over de toevoeging van nieuwe staten.

Slavernij werd begin 1800 in de noordelijke staten illegaal gemaakt. In het zuiden, dankzij de groei van de katoenindustriewerd de instelling van de slavernij alleen maar sterker. En er leek geen hoop te zijn om het met wetgevende middelen af ​​te schaffen.

Het Amerikaanse congres, waaronder bijna alle leden uit het noorden, accepteerde dat slavernij legaal was onder de grondwet en dat het een probleem was voor de afzonderlijke staten.

In een bepaald geval speelde het Congres echter een rol in de slavernij, en dat was in het District of Columbia. Het district werd geregeerd door het Congres en de slavernij was legaal in het district. Dat zou af en toe een punt van discussie worden, aangezien congresleden uit het noorden er periodiek op zouden aandringen dat de slavernij in het District of Columbia wordt verboden.

Tot de jaren 1830 werd slavernij, hoe afschuwelijk het ook was voor veel Amerikanen, eenvoudigweg niet veel besproken in de regering. Een provocatie door abolitionisten in de jaren 1830, de pamfletcampagne, waarin pamfletten tegen slavernij werden naar het zuiden gestuurd, veranderde dat een tijdlang.

De kwestie van wat via de federale post kon worden verzonden, maakte van de anti-slavernijliteratuur ineens een zeer controversieel federaal onderwerp. Maar de pamfletcampagne sloeg uit, aangezien het posten van pamfletten die in zuidelijke straten in beslag zouden worden genomen en verbrand, als gewoon onpraktisch werd beschouwd.

En campagnevoerders tegen slavernij begonnen meer te vertrouwen op een nieuwe tactiek, verzoekschriften die naar het Congres werden gestuurd.

Het petitierecht was vastgelegd in de Eerste amendement. Hoewel het in de moderne wereld vaak over het hoofd wordt gezien, werd het recht om een ​​verzoekschrift in te dienen bij de regering in het begin van de 19e eeuw zeer hoog gewaardeerd.

Toen burgers anti-slavernijverzoeken naar het Congres begonnen te sturen, zou de Tweede Kamer worden geconfronteerd met het steeds controversiëler wordende debat over slavernij.

En op Capitol Hill betekende dit dat pro-slavernijwetgevers een manier begonnen te zoeken om te voorkomen dat ze volledig ingingen op de anti-slavernijverzoeken.

De kwestie van verzoekschriften tegen de slavernij en de inspanningen van de zuidelijke wetgevers om deze te onderdrukken, begon niet bij John Quincy Adams. Maar het was de voormalige president die veel aandacht aan de kwestie besteedde en die de kwestie voortdurend controversieel hield.

Adams bezette een unieke plaats in het vroege Amerika. Zijn vader, John Adams, was oprichter van de natie, de eerste vice-president en de tweede president van het land. Zijn moeder, Abigail Adamswas, net als haar man, een toegewijde tegenstander van slavernij.

In november 1800 werden John en Abigail Adams de oorspronkelijke bewoners van het Witte Huis, dat nog steeds niet af was. Ze woonden eerder op plaatsen waar slavernij legaal was, maar nam in de praktijk af. Maar ze vonden het bijzonder aanstootgevend om vanuit de ramen van het herenhuis van de president te kijken en groepen slaven te zien werken aan de bouw van de nieuwe federale stad.

Hun zoon, John Quincy Adams, erfde hun afschuw van slavernij. Maar tijdens zijn openbare carrière als senator, diplomaat, staatssecretaris en president kon hij er niet veel aan doen. Het standpunt van de federale regering was dat slavernij legaal was volgens de grondwet. En zelfs een president tegen de slavernij in het begin van de 19e eeuw werd in wezen gedwongen het te accepteren.

Adams verloor zijn bod op een tweede presidentiële termijn toen hij de zeer bittere verkiezingen van 1828 verloor Andrew Jackson. En hij keerde in 1829 terug naar Massachusetts en merkte dat hij voor het eerst in decennia geen openbare plicht had om op te treden.

Sommige lokale burgers moedigden hem aan om naar het congres te gaan. In de stijl van die tijd zei hij weinig interesse in de baan te hebben, maar zei dat als de kiezers voor hem kozen, hij zou dienen.

Adams werd overweldigend gekozen om zijn district in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden te vertegenwoordigen. Voor het eerst en enige keer zou een Amerikaanse president in het Congres dienen nadat hij het Witte Huis had verlaten.

Nadat Adams in 1831 was teruggekeerd naar Washington, bracht hij tijd door om vertrouwd te raken met de regels van het Congres. En toen het congres in zitting kwam, begon Adams wat zou uitgroeien tot een langdurige strijd tegen zuidelijke pro-slavernij-politici.

Een krant, de New York Mercury, publiceerde in de uitgave van 21 december 1831 een bericht over gebeurtenissen in het Congres op 12 december 1831:

'In de Tweede Kamer zijn talloze petities en gedenktekens ingediend. Onder hen waren 15 van de burgers van de Society of Friends in Pennsylvania, die baden voor de overweging van de kwestie van slavernij, met het oog op de afschaffing ervan, en voor de afschaffing van het verkeer van slaven binnen het District of Columbia. De verzoekschriften werden ingediend door John Quincy Adams en verwezen naar de commissie voor het district. '

Door de anti-slavernijverzoeken van Pennsylvania Quakers in te dienen, had Adams stoutmoedig gehandeld. De verzoekschriften werden echter, zodra ze eenmaal waren verzonden naar de House-commissie die het District of Columbia bestuurde, ingediend en vergeten.

De komende jaren diende Adams periodiek soortgelijke verzoekschriften in. En de verzoekschriften tegen de slavernij werden altijd in de procedurele vergetelheid gestuurd.

Eind 1835 begonnen zuidelijke congresleden agressiever te worden over de kwestie van anti-slavernijverzoeken. Debatten over hoe ze te onderdrukken vonden plaats in het Congres en Adams kreeg de energie om de inspanningen om de vrije meningsuiting te onderdrukken te bestrijden.

Op 4 januari 1836, een dag waarop leden verzoekschriften konden indienen bij het Huis, diende John Quincy Adams een onschadelijk verzoek in met betrekking tot buitenlandse zaken. Vervolgens diende hij een nieuw verzoek in, dat door burgers van Massachusetts aan hem was gezonden, waarin hij opriep tot afschaffing van de slavernij.

Dat veroorzaakte opschudding in de Kamer van het Huis. De spreker van het huis, toekomstige president en congreslid van Tennessee James K. Polk, beriep zich op ingewikkelde parlementaire regels om te voorkomen dat Adams het verzoekschrift voorlegt.

Gedurende januari 1836 bleef Adams proberen anti-slavernijverzoeken in te dienen, die werden beantwoord met een eindeloze aanroeping van verschillende regels om ervoor te zorgen dat ze niet in overweging zouden worden genomen. De Tweede Kamer liep helemaal vast. En er werd een commissie gevormd om procedures te bedenken om de verzoekssituatie te behandelen.

De commissie kwam enkele maanden bijeen om een ​​manier te bedenken om de verzoekschriften te onderdrukken. In mei 1836 kwam de commissie met de volgende resolutie, die ertoe diende om elke discussie over slavernij volledig tot zwijgen te brengen:

“Alle verzoekschriften, gedenktekens, resoluties, voorstellen of documenten die op welke manier dan ook, in welke mate dan ook, betrekking hebben op het onderwerp slavernij of de afschaffing van de slavernij, zal, zonder te worden gedrukt of verwezen, op tafel worden gelegd en dat er geen verdere actie zal worden ondernomen daarop."

Op 25 mei 1836 probeerde congreslid John Quincy Adams tijdens een verhit congresdebat over het voorstel om elk gesprek over slavernij het zwijgen op te leggen, het woord te nemen. Spreker James K. Polk weigerde hem te erkennen en riep in plaats daarvan andere leden op.

Adams kreeg uiteindelijk de kans om te spreken, maar werd snel uitgedaagd en vertelde dat de punten die hij wilde maken niet ter discussie stonden.

Terwijl Adams probeerde te spreken, werd hij onderbroken door Spreker Polk. Een krant in Amherst, Massachusetts, The Farmer’s Cabinet, op 3 juni 1836, berichtte over de woede die Adams toonde in het debat van 25 mei 1836:

"In een andere fase van het debat ging hij opnieuw in beroep tegen een beslissing van de spreker en riep:" Ik weet dat er een slavenhoudende spreker in de stoel zit. "De verwarring die daaruit voortvloeide, was enorm.
'Aangezien de zaken tegen meneer Adams waren ingegaan, riep hij uit -' meneer Spreker, ben ik gekneveld of niet? ' '

Die vraag van Adams zou beroemd worden.

En toen de resolutie om het praten over slavernij te onderdrukken het Huis passeerde, ontving Adams zijn antwoord. Hij was inderdaad gekneveld. En op de vloer van de Tweede Kamer zou geen sprake zijn van slavernij.

Volgens de regels van de Tweede Kamer moest de gag-regel aan het begin van elke nieuwe congreszitting worden vernieuwd. Dus in de loop van vier congressen, een periode van acht jaar, konden de zuidelijke congresleden, samen met gewillige noorderlingen, de regel opnieuw doorgeven.

Tegenstanders van de gag-regel, met name John Quincy Adams, bleven ertegen vechten wanneer ze maar konden. Adams, die de bijnaam "Old Man Eloquent" had gekregen, sparredde vaak met zuidelijke congresleden om te proberen het onderwerp slavernij in de huisdebatten te brengen.

Toen Adams het gezicht van de oppositie tegen de grap werd, en tot slavernij zelf, begon hij doodsbedreigingen te ontvangen. En soms werden er in het Congres resoluties ingediend om hem te censureren.

Begin 1842 kwam een ​​debat over het al dan niet afkeuren van Adams neer op een rechtszaak. Wekenlang verschenen beschuldigingen tegen Adams en zijn vurige verdediging. De controverse zorgde ervoor dat Adams, althans in het noorden, een heroïsche figuur werd die streed voor het principe van vrije meningsuiting en open debat.

Adams werd nooit formeel gecensureerd, omdat zijn reputatie waarschijnlijk verhinderde dat zijn tegenstanders ooit de nodige stemmen kregen. En op zijn hoge leeftijd bleef hij zich bezighouden met zinderende retoriek. Soms lokte hij zuidelijke congresleden uit en bespotte hen over hun eigendom van slaven.

De gag-regel bleef acht jaar bestaan. Maar na verloop van tijd werd de maatregel door steeds meer Amerikanen gezien als in wezen antidemocratisch. Noordelijke congresleden die er eind 1830 mee waren begonnen, in het belang van een compromis, of gewoon als overgave aan de macht van de slavenstaten, begonnen zich ertegen te keren.

In de natie als geheel werd de abolitionistische beweging in de eerste decennia van de 19e eeuw gezien als een kleine groep aan de buitenrand van de samenleving. Abolitionistische redacteur William Lloyd Garrison was zelfs aangevallen in de straten van Boston. En de Tappan Brothers, New Yorkse kooplieden die vaak abolitionistische activiteiten financierden, werden routinematig bedreigd.

Maar als de abolitionisten algemeen werden beschouwd als een fanatieke rand, maakten tactieken zoals de grap de pro-slavernij-facties net zo extreem. De onderdrukking van de vrijheid van meningsuiting in de congreszalen werd onhoudbaar voor de noordelijke congresleden.

Op 3 december 1844 deed John Quincy Adams een motie om de gag-regel in te trekken. De motie is aangenomen met een stemming in de Tweede Kamer van 108 tot 80 stemmen. En de regel die het debat over slavernij had voorkomen, was niet langer van kracht.

De slavernij werd natuurlijk pas in de burgeroorlog beëindigd in Amerika. Dus de mogelijkheid om in het Congres over deze kwestie te debatteren, bracht geen einde aan de slavernij. Maar door een debat op gang te brengen, werden denkwijzen mogelijk gemaakt. En de nationale houding ten aanzien van slavernij werd ongetwijfeld aangetast.

John Quincy Adams diende vier jaar in het Congres nadat de gag-regel was ingetrokken. Zijn verzet tegen de slavernij inspireerde jongere politici die zijn strijd konden voortzetten.

Adams viel op 21 februari 1848 achter zijn bureau in de kamer van het huis. Hij werd naar de spreekkamer gebracht en stierf daar de volgende dag. Een jong Whig congreslid dat aanwezig was toen Adams instortte, Abraham Lincolnwas lid van de delegatie die naar Massachusetts reisde voor de begrafenis van Adams.