'Twee Thanksgiving Day heren' door O. Henry is een kort verhaal die voorkomt in zijn collectie uit 1907, De bijgesneden lamp. Het verhaal met een ander verhaal klassieke O. Henry twist roept uiteindelijk vragen op over het belang van traditie, vooral in een relatief nieuw land als de Verenigde Staten.
Verhaal
Een armoedig personage genaamd Stuffy Pete wacht op een bankje op Union Square in New York City, net zoals hij de afgelopen negen jaar op elke Thanksgiving-dag heeft gedaan. Hij is net gekomen van een onverwacht feest - hem door 'twee oude dames' geschonken als een liefdadigheidsdaad - en hij heeft zo gegeten dat hij zich ziek voelde.
Maar elk jaar op Thanksgiving trakteert een personage genaamd "the Old Gentleman" Stuffy Pete altijd op een rijkelijk restaurant maaltijd, dus ook al heeft Stuffy Pete al gegeten, hij voelt zich verplicht om zoals gewoonlijk de Old Gentleman te ontmoeten en de traditie.
Na de maaltijd bedankt Stuffy Pete de Old Gentleman en lopen ze allebei in tegengestelde richting. Dan draait Stuffy Pete de hoek om, stort in op de stoep en moet naar het ziekenhuis worden gebracht. Kort daarna wordt de Old Gentleman ook naar het ziekenhuis gebracht, die lijdt aan een bijna hongersnood omdat hij al drie dagen niet heeft gegeten.
Traditie en nationale identiteit
The Old Gentleman lijkt zelfbewust geobsedeerd door het vestigen en behouden van een Thanksgiving-traditie. De verteller wijst erop dat het één keer per jaar voeren van Stuffy Pete "iets is dat de oude heer probeerde een traditie te maken van. 'De man beschouwt zichzelf als' een pionier in de Amerikaanse traditie 'en elk jaar houdt hij dezelfde overdreven formele toespraak voor Stuffy Pete:
'Ik ben blij om te zien dat de wisselvalligheden van nog een jaar je hebben bespaard om je in gezondheid over de mooie wereld te bewegen. Want die zegen op deze dag van dankzegging wordt ons allemaal goed verkondigd. Als je met me meegaat, mijn man, zal ik je van een diner voorzien dat je fysieke wezen in overeenstemming moet brengen met het mentale. '
Met deze toespraak wordt de traditie bijna ceremonieel. Het doel van de toespraak lijkt minder te spreken met Stuffy dan om een ritueel uit te voeren en, door verheven taal, dat ritueel een soort autoriteit te geven.
De verteller koppelt dit verlangen naar traditie aan nationale trots. Hij portretteert de Verenigde Staten als een land dat zelfbewust is over zijn eigen jeugd en ernaar streeft om gelijke tred te houden met Engeland. In zijn gebruikelijke stijl, O. Henry presenteert dit alles met een vleugje humor. Over de toespraak van de oude heer schrijft hij hyperbolisch:
'De woorden zelf vormden bijna een instelling. Niets kon met hen worden vergeleken, behalve de Onafhankelijkheidsverklaring. '
En met betrekking tot de lange levensduur van het gebaar van de oude heer schrijft hij: 'Maar dit is een jong land en negen jaar is niet zo erg. 'De komedie komt voort uit de discrepantie tussen het verlangen van de personages naar traditie en hun bekwaamheid het.
Zelfzuchtige liefdadigheid?
In veel opzichten lijkt het verhaal kritisch over de personages en hun ambities.
De verteller verwijst bijvoorbeeld naar 'de jaarlijkse honger die, zoals de filantropen lijken te denken, de armen treft bij zo'n uitgebreide 'Dat wil zeggen, in plaats van de Old Gentleman en de twee oude dames te prijzen voor hun vrijgevigheid bij het voeden van Stuffy Pete, de verteller bespot hen voor het maken van grote jaarlijkse gebaren, maar negeert vermoedelijk Stuffy Pete en anderen zoals hij gedurende de hele jaar.
Toegegeven, de Old Gentleman lijkt veel meer bezig met het creëren van een traditie (een "Instelling") dan met het daadwerkelijk helpen van Stuffy. Hij betreurt het ten zeerste dat hij geen zoon heeft die de traditie in de komende jaren met 'sommigen zou kunnen handhaven vervolgde Stuffy. 'Dus, hij koestert in wezen een traditie die vereist dat iemand verarmd is en hongerig. Men zou kunnen stellen dat een gunstiger traditie erop gericht zou zijn de honger helemaal uit te roeien.
En natuurlijk lijkt de Old Gentleman veel meer bezorgd over het inspireren van dankbaarheid bij anderen dan om zelf dankbaar te zijn. Hetzelfde kan gezegd worden van de twee oude dames die Stuffy zijn eerste maaltijd van de dag voeren.
"Exclusief Amerikaans"
Hoewel het verhaal de humor in de ambities en problemen van de personages niet uit de weg gaat, lijkt de algehele houding ten opzichte van de personages grotendeels aanhankelijk. O. Henry neemt een vergelijkbare positie in "The Gift of the Magi, "waarin hij goedmoedig lijkt te lachen om de fouten van de personages, maar niet om ze te beoordelen.
Het is tenslotte moeilijk om mensen te beschuldigen van liefdadigheidsimpulsen, zelfs als ze maar één keer per jaar komen. En de manier waarop de personages allemaal zo hard werken om een traditie op te bouwen, is charmant. Vooral het gastronomische lijden van Stuffy suggereert (hoe komisch ook) een toewijding aan het grotere nationale welzijn dan aan zijn eigen welzijn. Ook het opzetten van een traditie is voor hem belangrijk.
In het hele verhaal maakt de verteller verschillende grappen over de egocentrisme van New York City. Volgens het verhaal is Thanksgiving de enige keer dat New Yorkers moeite doen om de rest te overwegen het land omdat het "de enige dag is die puur Amerikaans is [...] een feestdag, exclusief Amerikaans."
Misschien wat zo Amerikaans is, is dat de personages zo optimistisch en onversaagd blijven terwijl ze zich een weg banen naar tradities voor hun nog jonge land.