In Ray Bradbury's "The Last Night of the World" beseffen een man en een vrouw dat zij en alle volwassenen die ze kennen identieke dromen hebben: dat vanavond de laatste nacht van de wereld zal zijn. Ze vinden zichzelf verrassend kalm als ze bespreken waarom de wereld eindigt, hoe ze erover denken en wat ze moeten doen met hun resterende tijd.
Het verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd in Esquire tijdschrift in 1951 en is beschikbaar voor gratis op Esquire's website.
Aanvaarding
Het verhaal speelt zich af in de beginjaren van de Koude Oorlog en in de eerste maanden van de Koreaanse oorlog, in een klimaat van angst voor onheilspellende nieuwe bedreigingen zoals "de waterstof- of atoombom'en' kiemoorlogvoering '.
Dus onze personages zijn verrast om te ontdekken dat hun einde niet zo dramatisch of gewelddadig zal zijn als ze altijd hadden verwacht. Het zal eerder zijn als 'het sluiten van een boek' en 'dingen zullen hier op aarde stoppen'.
Zodra de personages stoppen met nadenken hoe de aarde zal eindigen, een gevoel van kalme acceptatie overvalt hen. Hoewel de man toegeeft dat het einde hem soms bang maakt, merkt hij ook op dat hij soms 'vrediger' is dan bang. Ook zijn vrouw merkt op dat "je niet te opgewonden raakt als het logisch is."
Andere mensen lijken op dezelfde manier te reageren. De man meldt bijvoorbeeld dat Stan 'niet verrast was toen hij zijn collega Stan vertelde dat ze dezelfde droom hadden gehad. Hij ontspande eigenlijk. '
De kalmte lijkt deels voort te komen uit de overtuiging dat de uitkomst onvermijdelijk is. Het heeft geen zin om te strijden tegen iets dat niet kan worden veranderd. Maar het komt ook voort uit het besef dat niemand wordt vrijgesteld. Ze hebben allemaal de droom gehad, ze weten allemaal dat het waar is, en ze zitten er allemaal samen in.
"Zoals altijd"
Het verhaal gaat kort in op enkele van de oorlogszuchtige neigingen van de mensheid, zoals de bommen en kiem oorlogvoering hierboven genoemd en de "bommenwerpers die vanavond in beide richtingen over de oceaan varen die nooit meer land zullen zien."
De personages beschouwen deze wapens in een poging om de vraag te beantwoorden: "Verdienen we dit?"
De man redeneert: 'We zijn toch niet zo slecht geweest?' Maar de vrouw antwoordt:
'Nee, en ook niet enorm goed. Ik denk dat dat het probleem is. We zijn niet veel anders geweest dan wij, terwijl een groot deel van de wereld bezig was met heel wat vreselijke dingen. "
Haar opmerkingen lijken bijzonder scherp omdat het verhaal minder dan zes jaar na het einde van het boek is geschreven Tweede Wereldoorlog. In een tijd dat mensen nog steeds aan het bijkomen waren van de oorlog en zich afvroegen of ze meer hadden kunnen doen, konden haar woorden gedeeltelijk worden opgevat als een commentaar op concentratie kampen en andere wreedheden van de oorlog.
Maar het verhaal maakt duidelijk dat het einde van de wereld niet gaat over schuld of onschuld, verdienen of niet verdienen. Zoals de echtgenoot uitlegt: 'het is gewoon niet gelukt'. Zelfs als de vrouw zegt: 'Niets anders dan dit kan zijn gebeurd zoals we hebben geleefd', is er geen gevoel van spijt of schuld. Het is niet logisch dat mensen zich anders hadden kunnen gedragen dan de manier waarop ze dat doen. En in feite laat het feit dat de vrouw aan het einde van het verhaal de kraan dichtdraait precies zien hoe moeilijk het is om gedrag te veranderen.
Als je iemand bent die op zoek is naar absolutie - wat ons redelijk lijkt voor te stellen karakters zijn - het idee dat "dingen gewoon niet zijn gelukt" misschien geruststellend is. Maar als u iemand bent die gelooft in vrije wil en persoonlijke verantwoordelijkheid, zult u misschien last hebben van de boodschap hier.
De man en vrouw troosten het feit dat zij en alle anderen hun laatste avond min of meer zoals elke andere avond zullen doorbrengen. Met andere woorden: 'zoals altijd'. De vrouw zegt zelfs 'dat is iets om trots op te zijn', en de man concludeert dat 'zich altijd gedragen' laat zien 'dat we niet allemaal slecht zijn'.
De dingen die de man zal missen, zijn zijn gezin en alledaagse geneugten als een 'glas koel water'. Dat wil zeggen, zijn directe wereld is wat belangrijk voor hem is, en in zijn onmiddellijke wereld, hij is niet "jammer" geweest. Zich "zoals altijd" gedragen, is blijven genieten in die directe wereld, en net als iedereen kiezen ze ervoor om hun laatste nacht. Daar zit wat schoonheid in, maar ironisch genoeg is 'gedragen zoals altijd' ook precies wat de mensheid ervan heeft weerhouden 'enorm goed' te zijn.