Amerikaanse troepen waren al drie jaar in Vietnam vóór het Tet-offensief, en de meeste gevechten die ze waren tegengekomen waren kleine schermutselingen met guerrillatactieken. Hoewel de VS meer vliegtuigen, betere wapens en honderdduizenden getrainde soldaten hadden, zaten ze vast in een patstelling tegen de communistische troepen in Noord-Vietnam en de guerrilla-troepen in Zuid-Vietnam (bekend als de Viet Cong). De Verenigde Staten ontdekten dat traditionele oorlogvoeringstactieken niet per se goed werkten in de jungle tegen de guerrillaoorlogvoeringstactieken waarmee ze werden geconfronteerd.
21 januari 1968
Begin 1968 Generaal Vo Nguyen Giap, de man die de leiding heeft over het leger van Noord-Vietnam, vond dat het tijd was voor de Noord-Vietnamezen om een grote verrassingsaanval uit te voeren Zuid-Vietnam. Na coördinatie met de Vietcong en het verplaatsen van troepen en voorraden naar de stellingen, maakten de communisten een afleidingsaanval tegen de Amerikaanse basis in Khe Sanh op 21 januari 1968.
30 januari 1968
Op 30 januari 1968 begon het echte Tet-offensief. Vroeg in de ochtend, Noord-Vietnamese troepen en Viet Cong-strijdkrachten viel zowel steden als dorpen in Zuid-Vietnam aan en brak het staakt-het-vuren dat was opgeroepen voor de Vietnamese feestdag van Tet (het nieuwe maanjaar).
De communisten vielen ongeveer 100 grote steden en dorpen in Zuid-Vietnam aan. De omvang en wreedheid van de aanval verrasten zowel de Amerikanen als de Zuid-Vietnamezen, maar ze vochten terug. De communisten, die hadden gehoopt op een opstand van de bevolking ter ondersteuning van hun acties, stuitten daarentegen op hevig verzet.
In sommige steden werden de communisten snel, binnen enkele uren, afgeslagen. In andere gevallen duurde het weken van vechten. In Saigon slaagden de communisten erin de Amerikaanse ambassade, die ooit onneembaar werd geacht, acht uur lang te bezetten voordat ze werden ingehaald door Amerikaanse soldaten. Het duurde ongeveer twee weken voordat Amerikaanse troepen en Zuid-Vietnamese troepen de controle over Saigon terugkregen; het kostte hen bijna een maand om de stad Hue te heroveren.
Conclusie
In militair opzicht was de Verenigde Staten de overwinnaar van het Tet-offensief, want de communisten slaagden er niet in de controle over een deel van Zuid-Vietnam te behouden. De communistische troepen leden ook zeer zware verliezen (naar schatting 45.000 doden). Het Tet-offensief toonde Amerikanen echter een andere kant van de oorlog, eentje die ze niet leuk vonden. De coördinatie, kracht en verrassing die de communisten opriepen, brachten de VS tot het besef dat hun vijand veel sterker was dan ze hadden verwacht.
Geconfronteerd met een ongelukkig Amerikaans publiek en deprimerend nieuws van zijn militaire leiders, President Lyndon B. Johnson besloten de escalatie van de Amerikaanse betrokkenheid in Vietnam te beëindigen.