Ted Kennedy en het Chappaquiddick-ongeval

Rond middernacht in de nacht van 18 juli 1969 verloor senator Ted Kennedy na het verlaten van een feest de controle over het zijne zwarte Oldsmobile sedan, die van een brug ging en landde in Poucha Pond op Chappaquiddick Island, Massachusetts. Terwijl Kennedy overleefde het ongeval, zijn passagier, de 28-jarige Mary Jo Kopechne, niet. Kennedy vluchtte het toneel en rapporteerde het ongeval bijna 10 uur lang niet.

Edward Moore Kennedy, beter bekend als Ted, studeerde in 1959 af aan de University of Virginia Law School en volgde zijn oudere broer John F. Kennedy voetstappen toen hij werd gekozen uit de Senaat Massachusetts in november 1962. In 1969 was Ted Kennedy getrouwd en had drie kinderen en hij stelde zich op als presidentskandidaat, net als zijn oudere broers John en Robert F. Kennedy had voor hem gedaan. De gebeurtenissen in de vroege ochtend van 19 juli zouden die plannen veranderen.

Hoewel Kennedy onderworpen was aan latere onderzoeksprocedures, werd hij niet aangeklaagd in verband met de dood van Kopechne. Velen beweren dat Kennedy de verantwoordelijkheid niet nam als een direct gevolg van bevoorrechte familiebanden. Desalniettemin bleef het Chappaquiddick-incident een litteken op de reputatie van Kennedy, waardoor hij niet serieus kon worden

Het was iets meer dan een jaar geleden sinds de moord van presidentskandidaat RFK, dus Ted Kennedy en zijn neef, Joseph Gargan, planden een kleine reünie voor een paar geselecteerde individuen die aan de gedoemde campagne hadden gewerkt. De bijeenkomst was gepland voor vrijdag en zaterdag 18 tot 19 juli op het eiland Chappaquiddick (net ten oosten van Martha's Vineyard), valt samen met de jaarlijkse van het gebied zeilregatta. Het kleine samenzijn zou een cookout zijn met gebarbecuede steaks, hors-d'oeuvres en drankjes in een gehuurd huis genaamd Lawrence Cottage.

Kennedy arriveerde rond 13.00 uur op 18 juli en racete in de regatta met zijn boot "Victoria" tot ongeveer 18.00 uur. Na het inchecken in zijn hotel, de Shiretown Inn in Edgartown (op het eiland Martha's Vineyard), kleedde Kennedy zich om, stak het kanaal over dat de twee eilanden met een veerboot scheidde en arriveerde rond 7.30 uur om Lawrence Cottage. De meeste andere gasten kwamen om 8.30 uur aan voor het feest.

Onder de feestgangers bevond zich een groep van zes jonge vrouwen die bekend stonden als de 'boilerkamermeisjes', omdat hun bureau zich in de mechanische kamer van het campagnegebouw bevond. Ze hadden een band opgebouwd tijdens hun ervaring met de campagne en keken uit naar hereniging op Chappaquiddick. Kopechne was een van de meisjes in de stookruimte.

Kort na 11 uur kondigde Kennedy aan dat hij het feest zou verlaten. Zijn chauffeur, John Crimmins, was nog niet klaar met eten. Hoewel Kennedy uiterst zeldzaam was om zelf te rijden, vroeg hij naar verluidt Crimmins om de autosleutels zodat hij alleen kon vertrekken.

Kennedy beweerde dat Kopechne hem had gevraagd haar een lift terug te geven naar haar hotel toen hij zijn voornemen om te vertrekken vertelde. Kennedy en Kopechne gingen samen aan boord van de Oldsmobile Delmont 88 uit 1967. Kopechne vertelde niemand waar ze heen ging en liet haar portemonnee achter in het huisje. De exacte details van wat er daarna gebeurde, zijn grotendeels onbekend.

Na het incident verklaarde Kennedy dat hij dacht dat hij op weg was naar de veerboot. In plaats van linksaf te slaan vanaf de hoofdweg richting de veerboot, sloeg Kennedy rechtsaf, de onverharde dijkweg af, die eindigde op een afgelegen strand. Langs deze weg lag de oude Dijkbrug, die geen vangrail had. Kennedy reed ongeveer 20 mijl per uur en miste de lichte bocht naar links om de brug veilig over te steken. Zijn auto reed van de rechterkant van de brug en stortte in Poucha Pond om ondersteboven te landen in 8 tot 10 voet water.

Op de een of andere manier bevrijdde Kennedy zich van het voertuig en zwom aan wal, waar hij beweerde naar Kopechne te hebben geroepen. Volgens zijn beschrijving van de gebeurtenissen deed hij vervolgens verschillende pogingen om haar in het voertuig te bereiken voordat hij zichzelf uitputte. Na het rusten liep hij terug naar de Cottage en vroeg Gargan en Paul Markham om hulp.

Alle drie de mannen keerden terug naar het toneel en probeerden opnieuw Kopechne te redden. Toen dat niet lukte, namen Gargan en Markham Kennedy mee naar de veerhaven en lieten hem daar achter, in de veronderstelling dat hij het ongeluk in Edgartown zou melden. Ze keerden terug naar de partij en namen geen contact op met de autoriteiten, in de veronderstelling dat Kennedy op het punt stond dit te doen.

Latere getuigenissen van Kennedy beweren dat hij, in plaats van de veerboot over het kanaal tussen de twee eilanden te nemen (het was rond middernacht gestopt), naar de overkant zwom. Nadat hij uiteindelijk helemaal uitgeput de andere kant had bereikt, liep Kennedy naar zijn hotel. Hij heeft het ongeval nog steeds niet gemeld.

Kennedy ontmoette Gargan en Markham rond 8 uur de volgende ochtend in zijn hotel en vertelde hen dat hij het ongeval nog niet had gemeld. Zoals geciteerd op pagina 11 van transcripties van het onderzoek naar het incident, geloofde hij 'op de een of andere manier dat toen de zon kwam naar boven en het was een nieuwe ochtend, dat wat er de avond ervoor was gebeurd niet zou zijn gebeurd en ook niet gebeuren."

Zelfs toen ging Kennedy niet naar de politie. In plaats daarvan keerde Kennedy terug naar Chappaquiddick om een ​​privé-telefoongesprek te voeren met een oude vriend, in de hoop om advies te vragen. Pas dan nam Kennedy de veerboot terug naar Edgartown en meldde het ongeval net voor 10 uur, bijna 10 uur na het ongeval.

De politie wist echter al van het ongeval. Voordat Kennedy naar het politiebureau ging, had een visser de omgevallen auto opgemerkt en contact opgenomen met de autoriteiten. Om ongeveer 9 uur bracht een duiker het lichaam van Kopechne naar de oppervlakte.

Een week na het ongeval pleitte Kennedy schuldig aan het verlaten van de plaats van een ongeval. Hij werd veroordeeld tot twee maanden gevangenisstraf. De aanklager stemde er echter mee in om de straf op verzoek van de advocaat op te schorten op basis van Kennedy's leeftijd en reputatie voor dienstverlening aan de gemeenschap.

Op de avond van 25 juli bracht Kennedy een korte toespraak dat verschillende nationale netwerken hebben uitgezonden. Hij begon met zijn redenen om in Martha's Vineyard te zijn, en merkte op dat dit de enige reden was waarom zijn vrouw dat niet deed hem vergezellen was te wijten aan gezondheidsproblemen (ze was toen in een moeilijke zwangerschap, en later miskraam). Hij hield vol dat er geen reden was om zichzelf en Kopechne te verdenken van immoreel gedrag, aangezien Kopechne (en de andere 'boerroommeisjes') allemaal een onberispelijk karakter hadden.

Kennedy verklaarde dat, hoewel zijn herinnering aan gebeurtenissen rond het ongeval wazig was, hij zich duidelijk herinnerde dat hij Kopechne probeerde te redden, zowel alleen als met Gargan en Markham. Toch beschreef Kennedy het niet onmiddellijk bellen van de politie als 'onverdedigbaar'.

Na het doorgeven van zijn versie van de gebeurtenissen van die nacht en het afwijzen van zijn aanvankelijke passiviteit, verklaarde Kennedy dat hij overweegt af te treden bij de Senaat. Hij hoopte dat de inwoners van Massachusetts hem advies zouden geven en hem zouden helpen beslissen. Kennedy eindigde de toespraak met een passage uit JFK's "Profiles in Courage" en smeekte de kijkers hem verder te laten gaan en bij te dragen aan het welzijn van de samenleving.

In januari 1970, zes maanden na het ongeval, vond een onderzoek naar de dood van Kopechne plaats met rechter James A. Boyle zit voor. Het onderzoek werd op verzoek van de advocaten van Kennedy geheim gehouden. Boyle vond Kennedy een nalatige en onveilige chauffeur en had ondersteuning kunnen bieden voor mogelijke doodslag. Officier van justitie Edmund Dinis heeft er echter voor gekozen geen aanklacht in te dienen.

De bevindingen van het onderzoek werden dat voorjaar bekendgemaakt. In april 1970, een hoge jury bijeengeroepen om het Chappaquiddick-incident te onderzoeken. De grote jury riep vier getuigen op die niet eerder hadden getuigd, hoewel Dinis hen op de hoogte had gebracht dat Kennedy wegens gebrek aan bewijs niet kon worden aangeklaagd wegens beschuldigingen in verband met het incident. Ze stemden uiteindelijk in en besloten Kennedy niet aan te klagen.

De enige gevolgen waren een tijdelijke schorsing van Kennedy's licentie, die in november 1970 werd opgeheven. Toch verbleekte dit ongemak in vergelijking met de aantasting van zijn reputatie. Kennedy zelf merkte kort daarna op dat hij in 1972 geen campagne zou voeren voor de Democratische presidentiële benoeming. Veel historici geloven dat het Chappaquiddick-incident hem ook in 1976 belette om te vluchten. Kennedy bereidde zich voor op een primaire uitdaging tegen de zittende Jimmy Carter voor de nominatie van de Democratische Partij in 1979. Carter verwees alleen selectief naar het incident en Kennedy verloor.

Ondanks een gebrek aan vaart in de richting van het ovale kantoor, werd Kennedy nog zeven keer met succes herkozen aan de Senaat. In 1970, slechts een jaar verwijderd van Chappaquiddick, werd Kennedy herkozen met 62% van de stemmen. Gedurende zijn hele ambtstermijn werd Kennedy erkend als een pleitbezorger voor de economisch minder bedeelden, een uitgesproken voorstander van burgerrechten en een groot voorstander van universele gezondheidszorg. Zijn dood in 2009 op 77-jarige leeftijd was het gevolg van een kwaadaardige hersentumor.