De volgende keer dat u uw smartphone op een zonsondergang richt, een groep vrienden vastlegt tijdens een avondje uit of uzelf positioneert voor een selfie, wilt u George Eastman misschien zwijgen. Niet dat hij de smartphone of de talloze sociale mediasites heeft uitgevonden waarop je je afbeeldingen direct kunt plaatsen. Wat hij deed was de democratisering van een tijdverdrijf in gang zetten dat voorafgaand aan de turn van de De 20e eeuw was uitsluitend voorbehouden aan professionals die goed waren opgeleid in het gebruik van zwaar groot formaat camera's.
In februari 1900 kwam het bedrijf van Eastman, Eastman Kodak, introduceerde een goedkope, point-and-shoot, handcamera, genaamd de Brownie. De Brownie is eenvoudig genoeg om zelfs kinderen te gebruiken en is ontworpen, geprijsd en op de markt gebracht om de verkoop van rolfilm, die Eastman onlangs had uitgevonden, te ondersteunen en als gevolg daarvan fotografie toegankelijk voor de massa.
Snapshots uit een kleine doos
Ontworpen door Eastman Kodak's cameraontwerper Frank A. Brownell, de Brownie-camera was niet veel meer dan een eenvoudige zwarte rechthoekige kartonnen doos bedekt met kunstleer met vernikkelde fittingen. Om een 'momentopname' te maken, hoefde men alleen maar een filmpatroon in te doen, de deur te sluiten, de camera op heuphoogte te houden, deze te richten door naar de zoeker bovenaan te kijken en een schakelaar te draaien. Kodak beweerde in zijn advertenties dat de Brownie-camera "zo eenvoudig was dat ze gemakkelijk door elke school kunnen [worden] bediend jongen of meisje. "Hoewel het zelfs voor kinderen eenvoudig genoeg is om te gebruiken, vergezelde elke Brownie een instructieboek van 44 pagina's camera.
Betaalbaar en makkelijk te gebruiken
De Brownie-camera was zeer betaalbaar en verkocht voor slechts $ 1 per stuk. Bovendien kon een eigenaar van een Brownie-camera voor slechts 15 cent een filmpatroon met zes belichtingen kopen die bij daglicht kon worden geladen. Voor 10 cent extra per foto plus 40 cent voor ontwikkeling en verzending konden gebruikers hun film naar Kodak sturen ontwikkeling, waardoor het niet meer nodig is om te investeren in een donkere kamer en speciale apparatuur en materialen - laat staan hoe te leren gebruik ze.
Op de markt gebracht voor kinderen
Kodak heeft de Brownie-camera zwaar op de markt gebracht voor kinderen. De advertenties, die in populaire tijdschriften stonden in plaats van alleen in vakbladen, bevatten ook wat binnenkort een reeks populaire Brownie-personages zou worden, elfachtige wezens gemaakt door Palmer Cox. Ook kinderen onder de 15 jaar werden aangespoord om lid te worden van de gratis Brownie Camera Club, die alle leden een brochure stuurde over de kunst van fotografie en adverteerde een reeks fotowedstrijden waarin kinderen prijzen voor hun konden verdienen momentopnames.
De democratisering van fotografie
In het eerste jaar na de introductie van de Brownie verkocht de Eastman Kodak Company meer dan een kwart miljoen van zijn kleine camera's. De kleine kartonnen doos deed echter meer dan alleen helpen om Eastman een rijke man te maken. Het veranderde voor altijd de cultuur. Al snel kwamen er allerlei soorten draagbare camera's op de markt, waardoor roepingen mogelijk werden fotojournalist en modefotograaf, en kunstenaars een ander medium geven om zich uit te drukken zich. Deze camera's gaven gewone mensen ook een betaalbare, toegankelijke manier om de belangrijke momenten van hun leven, formeel of spontaan, te documenteren en te bewaren voor toekomstige generaties.