Andrew H. Walker / Getty-afbeeldingen
Sesamstraat is de meest bekeken kinderprogramma aller tijden, het raken van levens in meer dan honderd landen en meerdere generaties. Gemaakt in 1969 door Joan Ganz Cooney en Lloyd Morrisett, onderscheidde de show zich onmiddellijk van andere educatieve programma's met zijn multiraciale cast (die naadloos interactie met Jim Hensons muppets), stedelijke omgeving en op onderzoek gebaseerde benadering van het basisonderwijs.
Het is moeilijk te geloven dat de interactie tussen mens en muppet die al snel de stijl van Sesamstraat bepaalde, misschien nooit heeft bestaan. Kinderpsychologen adviseerden aanvankelijk dat de menselijke acteurs van de show en de muppets alleen in verschijnen afzonderlijke scènes omdat ze vreesden dat de interactie tussen mensen en poppen zou verwarren en verstoren kinderen. Producenten merkten echter tijdens het testen op dat scènes zonder muppets geen kinderen betroffen, dus kozen ze ervoor om het advies van de psychologen te negeren.
Oscar is een sleutelfiguur in Sesamstraat sinds de show voor het eerst werd uitgezonden in 1969, maar hij heeft door de jaren heen een behoorlijke transformatie ondergaan. In seizoen één was Oscar the Grouch eigenlijk oranje. Pas in het tweede seizoen, dat in 1970 debuteerde, kreeg Oscar zijn kenmerkende groene vacht en bruine, borstelige wenkbrauwen.
Een staatscommissie in Mississippi stemde in 1970 om sesamstraat te verbieden. Ze waren van mening dat de staat niet klaar was voor de 'sterk geïntegreerde cast van kinderen' van de show. Het bedrijf gaf later echter toe nadat de New York Times het verhaal had uitgelekt tot grote publieke verontwaardiging.
Snuffy (volledige naam Aloysius Snuffleupagus) begon als de denkbeeldige vriend van Big Bird en verscheen op scherm alleen wanneer Big Bird en Snuffy alleen waren en verdwenen uit het zicht toen volwassenen de tafereel. Het onderzoeksteam en de producenten kozen er echter voor om Snuffy aan de cast te onthullen toen ze zich zorgen maakten dat het verhaal zou gebeuren kinderen ontmoedigen om gevallen van seksueel misbruik te melden uit angst dat volwassenen ze niet zouden geloven.
In 2002 debuteerde Sesamstraat met Kami, een Zuid-Afrikaanse muppet die de ziekte opliep door een bloedtransfusie en wiens moeder stierf aan aids. Het verhaal van het personage was controversieel toen sommige kijkers vonden dat het verhaal ongepast was voor kinderen. Kami bleef echter als personage dienen in verschillende internationale versies van de show en als een publieke pleitbezorger voor AIDS-onderzoek.
Een onderzoek uit 1996 wees uit dat 95% van de kinderen op driejarige leeftijd minstens één aflevering van Sesamstraat had gezien. Als het trackrecord van de show om moeilijke vragen op doordachte, inclusieve manieren aan te pakken een indicatie is, is dat een goede zaak voor de volgende generatie leiders.