De wind in de wilgen is een kinderverhaal dat tot diep in de volwassenheid in de harten en geesten van de lezers leeft. Met zijn subtiele mix van antropomorfisme en zeer Britse humor is het boek een klassiek verhaal over rivierleven en vriendschap.
De wind in de wilgen is op sommige plaatsen verrassend donker en spannend - vooral in de latere hoofdstukken en de strijd om Toad Hall. Het boek biedt iets dat maar weinig romans van zijn tijd kunnen claimen: allround entertainment voor alle leeftijden. Het verhaal bevestigt de kracht van goede vrienden en moed om een verschil te maken in het leven van anderen.
Overzicht: De wind in de wilgen
De roman begint met Mole, een vredelievend klein dier, dat wat voorjaarsschoonmaak doet. Hij ontmoet al snel een andere van de mensen die bij de rivier wonen, Ratty, die niets liever doet dan 'rommelen in boten'. Na een aantal gezellige middagen Picknicken en tijd doorbrengen op de rivier, Mole en Ratty besluiten een bezoek te brengen aan een van Ratty's vrienden, Toad die - wanneer ze aankomen - hun zijn laatste obsessie uitlegt, een paard, en kar. Ze maken een tocht met Toad, maar terwijl ze onderweg zijn, worden ze gekanteld door een snel rijdende auto (die het kleine karretje van Toad volledig breekt).
In plaats van boos te zijn door het verlies van zijn favoriete speeltje, is Toad's eerste gedachte dat ook hij een van die ongelooflijke auto's wil. Deze obsessie brengt hem echter in moeilijkheden. Toad to Mole, Ratty en het verdriet van hun oude en wijze vriend Badger, Toad wordt al snel gearresteerd en naar de gevangenis gestuurd omdat hij een auto heeft gestolen. Maar in de gevangenis heeft een van de dochters van de bewaker al snel medelijden met de arme Toad (die zeker niet gemaakt voor het leven in de gevangenis), en geeft hem wat oude kleren van de wasvrouw en helpt hem daarbij ontsnappen.
Toad keert terug naar de rivier en wordt verwelkomd door zijn vrienden, die hem vertellen dat zijn huis, Toad Hall - ooit zijn trots en vreugde - is ingehaald door de wrede boslanders: de hermelijnen en de wezels. Er lijkt enige hoop in zicht. Badger vertelt Toad dat er een geheime tunnel is die teruggaat naar het hart van Toad Hall en dat de vier vrienden die volgen en hen rechtstreeks naar het hol van hun vijanden leiden.
Een enorme strijd volgt en Badger, Mole, Ratty en Toad slagen erin om de hal van hermelijnen en wezels te bevrijden, waardoor Toad terugkomt waar hij thuishoort. De rest van het boek suggereert dat de vier vrienden doorgaan met hun gemakkelijke levensstijl, af en toe uitstapjes maken op de rivier en picknicken. Toad weet zijn obsessief gedrag enigszins te beteugelen, maar kan zichzelf niet volledig genezen.
Engelsheid in De wind in de wilgen
De echte vreugde van De wind in de wilgen is het beeld van het Engelse leven: een zeer Georgische, hogere middenklasse-kijk op de wereld waarin het platteland is bedekt door een onophoudelijke zomertijd en welke dagen kunnen worden doorgebracht met luieren aan de rivier en kijken naar de wereld die voorbijgaat door. Vanwege het succes van De wind in de wilgen, Kenneth Grahame was in staat om zijn ongelukkige baan bij een bank achter te laten en heel veel het leven te leiden dat hij vertegenwoordigde in de pagina's van het boek - een leven vol cake tijdens de theetijd, en het rustgevende geluid van de stromende rivier Verleden.
De roman is ook erg geliefd om zijn personages: de ietwat pompeuze en belachelijke pad (die helemaal is meegesleept door zijn laatste obsessie), en de wijze oude das (die onhandig is, maar die veel respect heeft voor zijn vrienden). Het zijn personages die de Engelse waarden van standvastigheid en goed humeur belichamen. Maar deze wezens zijn ook ongelooflijk eervol en bereid om (zelfs tot de dood) te vechten voor hun kleine stukje Engeland.
Er is iets onuitsprekelijk geruststellends aan het kleine verhaal van Grahame - vertrouwd en ook erg krachtig. De dierlijke karakters zijn volledig gehumaniseerd, maar hun persoonlijkheden en kenmerken zijn nog steeds verbonden met de karakters van hun dier. De wind in de wilgen is wrang humoristisch en enorm leuk. Dit boek is een van de grootste kinderboeken aller tijden.