Samuel Clemens gebruikte tijdens zijn lange schrijfcarrière verschillende pseudoniemen. De eerste was gewoon 'Josh' en de tweede was 'Thomas Jefferson Snodgrass'. Maar de auteur schreef zijn bekendste werken, waaronder Amerikaanse klassiekers als de avonturen van Huckleberry Finn en De avonturen van Tom Sawyer, onder de pseudoniem Mark Twain. Beide boeken gaan over de avonturen van twee jongens, de naamgenoten van de romans, aan de rivier de Mississippi. Het is niet verrassend dat Clemens zijn pseudoniem heeft overgenomen van zijn ervaringen met het besturen van stoomboten op en neer de Mississippi.
Navigatieterm
'Twain' betekent letterlijk 'twee'. Als rivierbootpiloot zou Clemens regelmatig de term 'Mark Twain' hebben gehoord, wat 'twee vadem' betekent. Volgens de UC Berkeley Library gebruikte Clemens dit pseudoniem voor het eerst in 1863, toen hij lang na zijn rivierbootdagen als krantenverslaggever in Nevada werkte.
Clemens werd een rivierboot "welp", of stagiair, in 1857. Twee jaar later behaalde hij zijn volledige vliegbrevet en begon hij met het besturen van de stoomboot
Alonzo Child stroomopwaarts van New Orleans in januari 1861. Zijn pilootcarrière werd afgebroken toen het rivierbootverkeer datzelfde jaar aan het begin van de burgeroorlog stopte."Mark Twain" betekent de tweede markering op een lijn die de diepte heeft gemeten, wat twee vadem of 12 voet aangeeft, wat een veilige diepte was voor rivierboten. De methode om een lijn te laten vallen om de diepte van het water te bepalen, was een manier om de rivier te lezen en ondergedompelde rotsen te vermijden en riffen die "het leven uit het sterkste vaartuig dat ooit dreef konden scheuren", zoals Clemens schreef in zijn 1863 roman, "Leven op de Mississippi."
Waarom Twain de naam heeft aangenomen
Clemens zelf legde in "Life on the Mississippi" uit waarom hij die specifieke naam koos voor zijn beroemdste romans. In dit citaat doelde hij op Horace E. Bixby, de grijze piloot die Clemens leerde de rivier te navigeren tijdens zijn tweejarige trainingsfase:
'De oude heer was niet van literaire aard of bekwaamheid, maar hij noteerde korte alinea's met duidelijke praktische informatie over de rivier, en onderteken ze 'MARK TWAIN' en geef ze aan de 'New Orleans Picayune'. Ze hadden betrekking op het podium en de toestand van de rivier en waren nauwkeurig en waardevol; en tot dusver bevatten ze geen gif. '
Twain woonde toen ver van de Mississippi (in Connecticut) De avonturen van Tom Sawyer werd gepubliceerd in 1876. Maar ook die roman de avonturen van Huckleberry Finn, gepubliceerd in 1884 in het Verenigd Koninkrijk en in 1885 in de Verenigde Staten, waren zo doordrenkt met afbeeldingen van de Mississipi River dat het passend lijkt dat Clemens een pseudoniem zou gebruiken die hem zo nauw aan de rivier bond. Terwijl hij het rotsachtige pad van zijn literaire carrière volgde (hij had een groot deel van zijn leven te maken met financiële problemen), is het passend dat hij dat zou doen kies een bijnaam die precies de methode definieerde die kapiteins van rivierboten gebruikten om veilig door de soms verraderlijke wateren van de machtige te navigeren Mississippi.