Groter dan het leven, Hercules (ook wel Herakles of Heracles genoemd) de halfgod overtreft de rest van de helden van de Griekse mythologie in bijna alles. Hoewel hij een voorbeeld van deugd werd, maakte Hercules ook ernstige fouten. In de Odyssey, toegeschreven aan Homerus, Hercules schendt het gast-gastverbond. Hij vernietigt ook families, inclusief die van hemzelf. Sommigen zeggen dat dit de reden is dat Hercules de 12 inspanningen, maar er zijn ook andere verklaringen.
• Een latere historicus, Apollodorus (tweede eeuw na Christus) genoemd, zegt dat de twaalf inspanningen een verzoeningsmiddel zijn voor de misdaad van de moord op zijn vrouw, kinderen en de kinderen van Iphicles.
• Daarentegen voor Euripides, een toneelschrijver van de Klassieke periode, de inspanningen zijn veel minder belangrijk. Het motief van Hercules om ze uit te voeren is toestemming van Eurystheus te krijgen om terug te keren naar de Peloponnesische stad Tiryns.
De Typhon was een van de reuzen die in opstand kwamen tegen de goden nadat ze de
Titanen. Sommige reuzen hadden honderd handen; anderen bliezen vuur. Uiteindelijk werden ze onderworpen en levend begraven onder Mt. Etna waar hun incidentele worstelingen de aarde doen trillen en hun adem is de gesmolten lava van een vulkaan. Zo'n wezen was Typhon, de vader van de Nemeïsche leeuw.Eurystheus stuurde Hercules om de huid van de Nemeïsche leeuw terug te brengen, maar de huid van de Nemeïsche leeuw was ondoordringbaar voor pijlen of zelfs de slagen van zijn knuppel, dus moest Hercules ermee worstelen op de grond in een grot. Hij overwon al snel het beest door het te verstikken.
Wanneer, bij zijn terugkeer, Hercules verscheen aan de poorten van Tiryns, Nemean beest op zijn arm, Eurystheus schrok. Hij beval de held voortaan zijn aanbod te storten en zichzelf buiten de stadsgrenzen te houden. Eurystheus bestelde ook een grote bronzen pot om zich in te verstoppen.
Vanaf dat moment zouden de orders van Eurystheus aan Hercules worden doorgegeven via een heraut, Copreus, de zoon van Pelops the Elean.
In die tijd leefde er een beest in de moerassen van Lerna dat het platteland verwoestte en vee verslond. Het stond bekend als de Hydra. Voor zijn tweede werk beval Eurystheus Hercules om de wereld van dit roofzuchtige monster te bevrijden.
Hercules nam zijn neef, Iolaus (een overlevende zoon van Hercules 'broer Iphicles), als wagenmenner en ging op pad om het beest te vernietigen. Hercules kon natuurlijk niet zomaar een pijl op het beest schieten of hem met zijn knuppel doodslaan. Er moest iets speciaals aan het beest zijn waardoor normale stervelingen het niet onder controle konden houden.
Het Lernaean Hydra-monster had 9 hoofden; 1 hiervan was onsterfelijk. Als ooit een van de andere, sterfelijke hoofden werd afgesneden, zouden er onmiddellijk 2 nieuwe hoofden uit de stronk springen. Worstelen met het beest bleek moeilijk omdat, terwijl hij probeerde een hoofd aan te vallen, een ander Hercules 'been met zijn hoektanden zou bijten. Hercules negeerde het knijpen op zijn hielen en riep Iolaus om hulp, en zei tegen Iolaus dat hij de nek moest verbranden zodra Hercules zijn hoofd eraf haalde. Door schroeien kon de stronk niet regenereren. Toen alle acht sterfelijke halzen hoofdloos en dichtgeschroeid waren, sneed Hercules het onsterfelijke hoofd af en begroef het voor de veiligheid ondergronds, met een steen erop om het tegen te houden. (Een terzijde: Typhon, de vader van de Nemeïsche Leeuw, was ook een gevaarlijke ondergrondse kracht. Hercules werd vaak geconfronteerd met chtonische gevaren.)
Nadat hij met het hoofd was weggestuurd, doopte Hercules zijn pijlen in de gal van het beest. Door ze te dopen, maakte Hercules zijn wapens dodelijk.
Na zijn tweede arbeid te hebben volbracht, keerde Hercules terug naar Tiryns (maar alleen naar de buitenwijken) om zich bij Eurystheus te melden. Daar leerde hij dat Eurystheus de arbeid ontkende omdat Hercules het niet alleen had gedaan, maar alleen met de hulp van Iolaus.
Hoewel de goudhoornige Cerynitian-achterste heilig was voor Artemis, beval Eurystheus Hercules om hem levend tot hem te brengen. Het zou gemakkelijk genoeg zijn geweest om het beest te doden, maar het vangen ervan bleek een uitdaging. Na een jaar proberen het te vangen, brak Hercules af en schoot het met een pijl - blijkbaar NIET een van degenen die hij eerder in het bloed van de hydra had gedoopt. De pijl bleek niet dodelijk, maar wekte wel de verontwaardiging van de godin Artemis op. Maar toen Hercules zijn missie uitlegde, begreep ze het en liet hem met rust. Zo kon hij het beest levend naar Mycene en koning Eurystheus brengen.
Het vangen van het Erymanthian-zwijn om het naar Eurystheus te brengen, zou voor onze held niet bijzonder uitdagend zijn gebleken. Zelfs het tot leven brengen van het beangstigende slagtandbeest was misschien niet zo moeilijk, maar elke taak moest een avontuur zijn. Dus Hercules treuzelde en bracht hedonistisch tijd door met genieten van de fijnere dingen in het leven in het gezelschap van een van zijn vrienden, een centaur, Pholus, zoon van Silenus. Pholus bood hem een maaltijd met gekookt vlees aan, maar probeerde de wijn met kurken te houden. Helaas overwon Hercules hem om hem iets te laten drinken.
Het was een goddelijke, verouderde wijn met een bedwelmende geur die de andere, minder vriendelijke centaurs van kilometers ver weg trok. Het was ook hun wijn, en niet echt Hercules om te commanderen, maar Hercules joeg ze weg door pijlen op ze te schieten.
Te midden van de regen van pijlen haastten de centaurs zich naar Hercules 'vriend, de centaurleraar en de onsterfelijke Cheiron. Een van de pijlen schampte de knie van de Cheiron. Hercules verwijderde het en paste een medicijn toe, maar het was niet genoeg. Met de verwonding van de centaur leerde Hercules de kracht van de gal van de Hydra waarin hij zijn pijlen had gedoopt. Opgebrand door de wond, maar niet in staat om te sterven, had Chiron tot het einde pijn Prometheus stapte in en bood aan om te worden onsterfelijk in de plaats van Chiron. De uitwisseling was volbracht en Chiron mocht sterven. Een andere verdwaalde pijl doodde Hercules 'voormalige gastheer Pholus.
Na de melee vervolgde Hercules, bedroefd en boos door de dood van zijn vrienden Cheiron en Pholus, zijn missie. Gevuld met adrenaline, liep hij gemakkelijk voorbij en zette hij het koude, vermoeide zwijn vast. Hercules bracht het zwijn (zonder verder incident) naar koning Eurystheus.
Hercules kreeg vervolgens de opdracht om een stinkende dienst te verrichten waar de mensheid in het algemeen, maar vooral koning Augeas van Elis, de zoon van Poseidon, van zou profiteren.
Koning Augeas was goedkoop en hoewel hij rijk genoeg was om vele, vele kuddes vee te bezitten, was hij nooit bereid geweest te betalen voor de diensten van iemand om hun rommel op te ruimen. De puinhoop is spreekwoordelijk geworden. Augean-stallen zijn nu synoniem met 'Hercules-taak', wat op zichzelf het equivalent is van te zeggen dat iets bijna menselijk onmogelijk is.
Zoals we in het vorige gedeelte (Arbeid 4) hebben gezien, genoot Hercules van de fijnere, kostbare dingen in het leven, waaronder een grote vleesmaaltijd zoals die van de ongelukkige Pholus. Hercules zag al het vee waar Augeas niet voor zorgde en werd hebberig. Hij vroeg de koning hem een tiende van zijn kudde te betalen als hij de stallen op één dag kon schoonmaken.
De koning geloofde niet dat het mogelijk was en stemde dus in met de eisen van Hercules, maar toen Hercules omgeleid van de naburige rivier en gebruikte zijn kracht om de stallen te reinigen, koning Augeas verzaakt op zijn deal. (Hij zou uiteindelijk de dag dat hij Hercules dwarsboomde, wreken.) Ter verdediging had Augeas een excuus. Tussen de tijd dat hij de afspraak had gemaakt en de tijd dat Hercules de goederen afleverde, had Augeas vernomen dat Hercules de opdracht had gekregen om de arbeid uit te voeren door Koning Eurystheus, en dat Hercules niet echt de diensten aanbood van een man die vrij was om zulke koopjes te doen - althans zo rechtvaardigde hij het houden van zijn vee.
Toen Eurystheus vernam dat Hercules hem tegen betaling had aangeboden om voor koning Augeas te werken, ontkende hij de arbeid als een van de tien.
Krijgen hulp van een godin is niet hetzelfde als hulp krijgen van iemands neef (Iolaus), wiens hulp bij de 2e wee de ontmanteling van de Lernaean Hydra door Hercules ongeldig maakte. Dus toen Hercules bij de voltooiing van de derde bevalling Artemis moest zegevieren om hem de Cerynitian-achterhoede naar zijn meester, Eurystheus, te laten brengen, telde de bevalling alleen als Hercules '. Natuurlijk hielp Artemis niet echt. Ze hinderde hem gewoon niet verder.
In de loop van de 6e bevalling, het wegjagen van de Stymphalian-vogels, was Hercules met verlies, totdat die godin-die-helpt-helden, Athena, hem te hulp kwam. Stel je Hercules voor in het bos, omringd door een grote kakofonie van angstige vogels die naar elkaar en naar hem krijsen en krijsen en hem proberen weg te jagen - of in ieder geval gek. Ze slaagden er ook bijna in, totdat Athena hem advies en een geschenk gaf. Het advies was om de vogels bang te maken met behulp van het geschenk, door Hephaestus gesmede koperen castagnetten, en dan de Stymphalian Birds weg met zijn boog en pijlen, terwijl ze uit hun beschutte bos kwamen Arcadia. Hercules volgde het advies op en voltooide daarmee de zesde taak die door Eurystheus was uiteengezet.
Vogels verwijderd, Hercules was halverwege klaar met zijn 10 taken in 12 jaar, zoals uiteengezet door de Pythian.
Met de zevende bevalling verlaat Hercules het gebied van de Peloponnesos om naar de verre uithoeken van de aarde en verder te reizen. Het eerste van de inspanningen brengt hem alleen zover als Kreta, waar hij een stier moet vangen wiens identiteit onduidelijk is, maar wiens onbetwistbare aard is om problemen te veroorzaken.
Het kan zijn dat de stier dat was Zeus gebruikt om Europa te ontvoeren, of het kan een verband hebben gehad met Poseidon. Koning Minos van Kreta had de mooie, ongebruikelijke witte stier als offer aan Poseidon beloofd, maar toen hij er afstand van deed, zorgde de god ervoor dat de vrouw van Minos, Pasiphae, er verliefd op werd. Met de hulp van Daedalus, de vakman van een labyrint en smeltende Icarus-roem, had Pasiphae een apparaat gebouwd waarmee het mooie beest haar kon bevruchten. Hun nakomelingen waren de minotaurus, het half-stier, half-mens wezen dat jaarlijks het Atheense eerbetoon at van veertien jonge mannen en vrouwen.
Welke van deze stieren ook bedoeld was door de Kretenzische stier, Hercules werd door Eurystheus gestuurd om hem te vangen. Hij deed het prompt - geen dank aan koning Minos die weigerde te helpen en hem terugbracht naar de koning van Tiryns. Maar de koning wilde de stier niet echt. Nadat hij het schepsel had losgelaten, keerde de problematische aard ervan - in bedwang gehouden door de zoon van Zeus - terug naar de oppervlakte terwijl het het platteland verwoestte en rondreisde Sparta, Arcadia en naar Attica.
In de achtste bevalling trekt Hercules, met een paar metgezellen, naar de Donau, naar het land van de Bistones in Thracië. Maar eerst stopt hij bij het huis van zijn oude vriend Admetus. Daar vertelt Admetus hem dat de rouw die Hercules om zich heen ziet alleen voor een familielid is dat is overleden; maak je er geen zorgen over. Admetus insinueert dat de dode vrouw niet belangrijk is, maar hierin bedriegt hij. Het is de vrouw van Admetus, Alcestis, die is overleden, en niet alleen omdat het haar tijd was. Alcestis heeft aangeboden vrijwillig te sterven in plaats van haar man, in overeenstemming met een deal die door Apollo werd uitgevochten.
De bezorgdheid van Hercules wordt gestild door de verklaringen van Admetus, dus maakt hij van de gelegenheid gebruik om zijn hartstochten voor eten, drinken en zingen te uiten, maar de staf is geschokt door zijn luchthartige gedrag. Eindelijk wordt de waarheid onthuld en Hercules, die opnieuw een gewetenswee heeft, gaat op pad om de situatie recht te zetten. Hij daalt af in de Onderwereld, worstelt met Thanatos en keert terug met Alcestis op sleeptouw.
Na een korte uitbrander van zijn vriend en gastheer Admetus vervolgt Hercules zijn weg naar een nog slechtere gastheer.
Ares 'zoon Diomedes, King of the Bistones, in Thrace, biedt nieuwkomers aan zijn paarden aan voor het diner. Als Hercules en zijn vrienden arriveren, denkt de koning om ze aan de paarden te voeren, maar Hercules draait de tafel om koning en na een worstelwedstrijd - verlengd omdat het met de zoon van de oorlogsgod is - voert Hercules Diomedes aan zijn eigen paarden. Deze maaltijd geneest de merries van hun smaak voor mensenvlees.
Er zijn veel variaties. In sommige gevallen doodt Hercules Diomedes. Soms vermoordt hij de paarden. In één versie van Heracles van Euripides, de held zet de paarden in een strijdwagen. De rode draad is dat de paarden mensen eten en Diomedes sterft om hen te verdedigen.
In de versie van Apollodorus brengt Hercules de paarden terug naar Tiryns, waar Eurystheus ze opnieuw vrijgeeft. Vervolgens dwalen ze af naar Mt. Olympus waar wilde dieren ze eten. Als alternatief kweekt Hercules ze en wordt een van de nakomelingen het paard van Alexander de Grote.
Eurystheus 'dochter Admete wilde de riem van Hippolyte, een geschenk aan de koningin van de Amazones uit de oorlog god Ares. Hij nam een groep vrienden mee, zette koers en stopte op het eiland Paros, dat bewoond werd door enkele van de zonen van Minos. Deze doodden twee metgezellen van Hercules, een daad die Hercules in een stroomversnelling zette. Hij doodde twee van de zonen van Minos en bedreigde de andere inwoners totdat hem twee mannen werden aangeboden om zijn gevallen metgezellen te vervangen. Hercules ging akkoord en nam twee kleinzonen van Minos, Alcaeus en Sthenelus. Ze vervolgden hun reis en landden aan het hof van Lycus, die Hercules verdedigde in een strijd tegen de koning van de Bebryces, Mygdon. Na het doden van koning Mygdon, gaf Hercules een groot deel van het land aan zijn vriend Lycus. Lycus noemde het land Heraclea. De bemanning vertrok vervolgens naar Themiscyra waar Hippolyte woonde.
Alles zou goed zijn gegaan voor Hercules, ware het niet voor zijn aartsvijand, Hera. Hippolyte stemde ermee in hem de riem te geven en zou dat hebben gedaan als Hera zich niet had vermomd en tussen de Amazones was gelopen terwijl ze wantrouwen zaaiden. Ze zei dat de vreemden van plan waren de koningin van de Amazones weg te voeren. Gealarmeerd vertrokken de vrouwen te paard om Hercules te confronteren. Toen Hercules ze zag, dacht hij dat Hippolyte al die tijd verraad had uitgezet en dat het nooit zijn bedoeling was geweest de riem over te dragen, dus doodde hij haar en nam de riem.
De mannen vertrokken Troy waar ze vonden dat de mensen lijden onder de gevolgen van het feit dat hun leider Laomedon niet het beloofde loon aan twee arbeiders betaalde. De arbeiders waren vermomde goden geweest, Apolloen Poseidon, dus toen Laomedon afstand deed, stuurden ze een pest en een zeemonster. Een orakel vertelde de mensen dat de uitweg was om de dochter van Laomedon (Hermelien) te dienen aan het zeemonster, dus hadden ze dat gedaan en haar vastgemaakt op de rotsen bij de zee.
Hercules bood zich aan om de situatie recht te zetten en Hermione te redden op voorwaarde dat Laomedon hem de merries geeft die Zeus hem had gegeven om de ontvoering van Ganymedes te compenseren. Hercules doodde toen het zeemonster, redde Hermelien en vroeg om zijn merries. De koning had zijn les echter niet geleerd, dus dreigde Hercules, onbeloond, oorlog te gaan voeren tegen Troje.
Hercules kwam nog een paar problemenmakers tegen, waaronder Sarpedon en de zonen van Proteus, die hij gemakkelijk doodde, en ging vervolgens veilig naar Eurystheus met de gordel van Ares.
Hercules kreeg van Callirhoe, dochter van Ocean, het bevel om het rode vee van Geryon, de zoon van Chrysaor, te halen. Geryon was een monster met drie lichamen en drie koppen. Zijn vee werd bewaakt door Orthus (Orthrus), een tweekoppige hond en een herder, Eurytion. (Het was tijdens deze reis dat Hercules de Pilaren van Hercules installeerde aan de grens tussen Europa en Libië.) Helios gaf hem een gouden beker om te gebruiken als boot om de oceaan over te steken.
Toen hij Erythia bereikte, stormde de hond Orthus op hem af. Hercules sloeg de hond dood en daarna ook de herder en Geryon. Hercules pakte het vee bijeen, stopte het in de gouden beker en zeilde terug. In Ligurië probeerden zonen van Poseidon hem van de prijs te beroven, maar hij doodde ze. Een van de stieren ontsnapte en stak over naar Sicilië waar Eryx, een andere zoon van Poseidon, de stier zag en deze met zijn eigen vee fokte.
Hercules vroeg Hades om naar de rest van de kudde te kijken terwijl hij de dolende stier redde. Eryx zou het dier niet terugbrengen zonder een worstelwedstrijd. Hercules ging akkoord, sloeg hem gemakkelijk, doodde hem en nam de stier.
Hades bracht de rest van de kudde terug en Hercules keerde terug naar de Ionische Zee waar Hera de kudde met een paardevlieg leed. Het vee rende weg. Hercules kon er maar een paar verzamelen, die hij aan Eurystheus presenteerde, die ze op zijn beurt aan Hera offerde.
Eurystheus zette Hercules op de extra taak om de gouden appels van de Hesperiden te halen die er waren geweest geschonken aan Zeus als huwelijksgeschenk en werden bewaakt door een draak met 100 koppen, nakomelingen van Typhon en Echidna. Tijdens deze reis worstelde hij Nereus om informatie en Antaeus om door zijn land Libië te trekken.
Tijdens zijn reizen vond hij Prometheus en vernietigde hij de adelaar die zijn lever at. Prometheus zei tegen Hercules dat hij niet zelf achter de appels aan moest, maar in plaats daarvan Atlas moest sturen. Toen Hercules het land van de Hyperboreanen bereikte, waar Atlas hield de hemel vastHercules bood zich aan om de hemelen vast te houden terwijl Atlas de appels pakte. Atlas deed dat, maar wilde de last niet op zich nemen, dus zei hij dat hij de appels naar Eurystheus zou brengen. Lastig stemde Hercules toe, maar vroeg Atlas om de hemel even terug te nemen zodat hij een kussen op zijn hoofd kon laten rusten. Atlas was het daarmee eens en Hercules ging weg met de appels. Toen hij ze aan Eurystheus gaf, gaf de koning ze terug. Hercules gaf ze aan Athena om ze terug te geven aan de Hesperiden.
De twaalfde taak die aan Hercules werd opgelegd was om Cerberus uit Hades te halen. Deze Cerberus had nu drie hondenhoofden, de staart van een draak, en op zijn rug de hoofden van allerlei slangen. Toen Hercules op het punt stond hem te gaan halen, ging hij naar Eumolpus in Eleusis, waar hij ingewijd wilde worden.
Het was toen echter niet geoorloofd dat buitenlanders werden ingewijd: hij stelde voor om ingewijd te worden als de adoptiezoon van Pylius. Maar omdat hij de mysteries niet kon zien omdat hij niet was gereinigd van de slachting van de centauren, werd hij gereinigd door Eumolpus en vervolgens geïnitieerd. En gekomen naar Taenarum in Laconia, waar is de monding van de afdaling naar Hades, daalde hij erdoorheen. Maar toen de zielen hem zagen, vluchtten ze, behalve Meleager en de Gorgon Medusa. Hercules trok zijn zwaard tegen de Gorgon alsof ze nog leefde, maar hij hoorde van Hermes dat ze een leeg spook was. En toen hij dicht bij de poorten van Hades was, vond hij Theseus en Pirithous, hij die loeide Persephone in het huwelijk en was daarom snel gebonden. En toen ze Hercules aanschouwden, strekten ze hun handen uit alsof ze door zijn macht uit de dood moesten worden opgewekt. En Theseus, inderdaad, hij nam bij de hand en stond op, maar toen hij Pirithous zou hebben opgewekt, beefde de aarde en liet hij los. En hij rolde ook de steen van Ascalaphus weg. En omdat hij de zielen van bloed wilde voorzien, slachtte hij een van de koeien van Hades. Maar Menoetes, de zoon van Ceuthonymus, die de koeien verzorgde, daagde Hercules uit om te worstelen, en toen hij in het midden werd gegrepen, werden zijn ribben gebroken; op verzoek van Persephone werd hij echter ontslagen.
Toen Hercules Pluto om Cerberus vroeg, beval Pluto hem het dier te nemen, op voorwaarde dat hij hem onder de knie had zonder het gebruik van de wapens die hij droeg. Hercules vond hem aan de poorten van Acheron, en in zijn harnas gehuld en bedekt met de huid van de leeuw, sloeg hij zijn armen rond het hoofd van de bruut, en hoewel de draak in zijn staart hem beet, ontspande hij nooit zijn grip en druk tot hij erbij kwam opgeleverd. Dus nam hij het mee en steeg op via Troezen. Maar Demeter veranderde Ascalaphus in een uil met korte oren, en Hercules, nadat hij Cerberus aan Eurystheus had getoond, droeg hem terug naar Hades.
Frazer, Sir James G. "Apollodorus, The Library, Volume 2" Loeb, 1921, Harvard University Press.