Hoe Athene een belangrijke rol speelde in de Griekse geschiedenis

Aan drie oude naties zijn de mannen van de twintigste eeuw een onberekenbare schuld verschuldigd. Naar de Joden we zijn de meeste van onze ideeën over religie verschuldigd; aan de Romeinen zijn we tradities en voorbeelden verschuldigd in de wet, administratie en het algemene beheer van menselijke aangelegenheden die nog steeds hun invloed en waarde behouden; en tot slot zijn we aan de Grieken bijna al onze ideeën verschuldigd over de grondslagen van kunst, literatuur en filosofie, in feite van bijna ons hele intellectuele leven. Maar onze Grieken, zoals onze geschiedenis ons prompt leerde, vormden geen enkele verenigde natie. Ze woonden in veel "stadstaten" van min of meer belang, en sommige van de grootste hiervan droegen heel weinig rechtstreeks bij aan onze beschaving. Spartaheeft ons bijvoorbeeld enkele nobele lessen in eenvoudig leven en toegewijd patriottisme nagelaten, maar nauwelijks één grote dichter, en zeker nooit een filosoof of beeldhouwer. Als we goed kijken, zien we dat het beschaafde leven van Griekenland, in de eeuwen waarin ze het meeste bereikte, bijzonder gericht was op Athene. Zonder Athene,

Omdat dan de bijdragen van Athene aan ons eigen leven zo belangrijk zijn, omdat ze (zoals een Griek zou zeggen) aan bijna elke kant van "de waar, mooi en goed ", het is duidelijk dat de uiterlijke omstandigheden waaronder dit Atheense genie zich ontwikkelde, onze respectvolle aandacht. Voor zeker personen als Sophocles, Plato, en Phidias waren geen geïsoleerde wezens, die hun genie ontwikkelden los van, of ondanks, het leven om hen heen, maar eerder de rijpe producten van een samenleving, die in haar excellenties en zwaktes enkele van de meest interessante plaatjes en voorbeelden presenteert in de wereld. Om de Atheense beschaving en het genie te begrijpen, is het niet voldoende om de uiterlijke geschiedenis van de tijd, de oorlogen, de wetten en de wetgevers te kennen. We moeten Athene zien zoals de gemiddelde man het zag en er van dag tot dag in leefde, en dan kunnen we misschien gedeeltelijk begrijpen hoe het was dat tijdens het korte maar prachtige tijdperk van Atheense vrijheid en welvaart [*], Athene was in staat om zoveel mannen met een bevel van genie voort te brengen dat ze voor haar een plaats in de geschiedenis van de beschaving veroverde die ze nooit kan verliezen.

[*] Aangenomen mag worden dat dat tijdperk begint met de slag bij Marathon (490 v.Chr.), En het eindigde zeker in 322 v.Chr., Toen Athene beslissend overging onder de macht van Macedonië; hoewel ze sinds de slag bij Chaeroneia (338 v.Chr.) niet veel meer had gedaan dan haar vrijheid op lijden te behouden.