Uw studiegids voor "Invisible Cities" van Italo Calvino

Gepubliceerd in het Italiaans in 1972, Italo Calvino's "Invisible Cities" bestaat uit een reeks denkbeeldige dialogen tussen de Venetiaanse reiziger Marco Polo en de Tartaarse keizer Kublai Khan. Tijdens deze gesprekken beschrijft de jonge Polo een reeks metropolen, die elk een beer dragen de naam van een vrouw, en elk van hen is radicaal anders dan alle andere (en van elke echte wereld stad). De beschrijvingen van deze steden zijn in elf groepen gerangschikt in Calvino's tekst: Cities and Memory, Cities and Desire, Cities and Signs, Thin Cities, Trading Cities, Cities and Eyes, Cities and Names, Cities and the Dead, Cities and the Sky, Continuous Cities en Hidden Steden.

Hoewel Calvino historische personages gebruikt voor zijn hoofdpersonen, behoort deze dromerige roman niet echt tot het historische fictiegenre. En hoewel sommige van de steden die Polo oproept voor de verouderende Kublai futuristische gemeenschappen zijn of fysiek onmogelijkheden, is het even moeilijk te beweren dat "Invisible Cities" een typisch werk is van fantasie, sciencefiction of zelfs Magische realiteit. Calvino-geleerde Peter Washington stelt dat "Invisible Cities" "onmogelijk in formele termen te classificeren" is. Maar de roman kan losjes worden omschreven als een verkenning - soms speels, soms melancholisch - van de verbeeldingskracht, het lot van de menselijke cultuur en het ongrijpbare karakter van verhalen vertellen zelf. Zoals Kublai speculeert: 'Misschien vindt deze dialoog van ons plaats tussen twee bedelaars genaamd Kublai Khan en Marco Polo; terwijl ze door een vuilnishoop ziften, verroeste wrakstukken opstapelen, stukjes stof, oud papier, terwijl ze dronken van de paar slokjes slechte wijn, zien ze alle schatten van het Oosten om zich heen schijnen "(104).

De Italiaanse auteur Italo Calvino (1923–1985) begon zijn carrière als schrijver van realistische verhalen en ontwikkelde vervolgens een uitgebreide en opzettelijk desoriënterende schrijfwijze die ontleent aan canonieke westerse literatuur, aan folklore en aan populaire moderne vormen zoals mysterieromans en stripverhalen. Zijn voorliefde voor verwarrende variëteit is sterk aanwezig in "Invisible Cities", waar de 13e eeuw ontdekkingsreiziger Marco Polo beschrijft wolkenkrabbers, luchthavens en andere technologische ontwikkelingen van de moderne tijd. Maar het is ook mogelijk dat Calvino historische details mengt om indirect commentaar te geven op sociale en economische vraagstukken uit de 20e eeuw. Polo herinnert zich op een gegeven moment een stad waar huishoudelijke artikelen dagelijks worden vervangen door nieuwere modellen, waar straatreinigers 'worden verwelkomd als engelen' en waar aan de horizon bergen vuilnis te zien zijn (114–116). In een ander verhaal vertelt Polo Kublai over een stad die eens vredig, ruim en rustiek was, maar binnen een paar jaar tijd nachtmerrieachtig overbevolkt raakte (146–147).

De echte, historische Marco Polo (1254–1324) was een Italiaanse ontdekkingsreiziger die 17 jaar in China verbleef en vriendschappelijke betrekkingen aanging met het hof van Kublai Khan. Polo documenteerde zijn reizen in zijn boek "Il milione " (letterlijk vertaald "The Million", maar gewoonlijk "The Travels of Marco Polo" genoemd), en zijn verhalen werden immens populair in het Italiaanse Renaissance. Kublai Khan (1215–1294) was een Mongoolse generaal die China onder zijn heerschappij bracht en ook regio's in Rusland en het Midden-Oosten controleerde. Lezers van het Engels zijn wellicht ook bekend met het veelgehistoriseerde gedicht 'Kubla Khan' van Samuel Taylor Coleridge (1772–1834). Net als 'Invisible Cities' zegt het stuk van Coleridge weinig over Kublai als historisch personage en is het meer geïnteresseerd in het presenteren van Kublai als een personage dat immense invloed, immense rijkdom en onderliggende vertegenwoordigt kwetsbaarheid.

'Invisible Cities' is niet het enige verhaal uit het midden van de 20e eeuw dat dient als onderzoek naar verhalen vertellen. Jorge Luis Borges (1899–1986) creëerden korte ficties met denkbeeldige boeken, denkbeeldige bibliotheken en denkbeeldige literaire critici. Samuel Beckett (1906–1989) componeerde een reeks romans ("Molloy", "Malone Dies", "The Unnamable") over personages die zich bezighouden met de beste manieren om hun levensverhalen te schrijven. En John Barth (geboren in 1930) combineerde parodieën op standaard schrijftechnieken met reflecties op artistieke inspiratie in zijn carrièrebepalende korte verhaal 'Lost in the Funhouse'. 'Onzichtbare steden" verwijst niet rechtstreeks naar deze werken zoals het rechtstreeks verwijst naar Thomas More's "Utopia" of Aldous Huxley's "Brave New World. 'Maar het werk lijkt niet langer bizar ongebruikelijk of totaal verbijsterend als het wordt beschouwd in deze bredere, internationale context van zelfbewust schrijven.

Hoewel elk van de steden die Marco Polo beschrijft lijkt te verschillen van alle andere, Polo doet een verrassende verklaring halverwege "Invisible Cities" (pagina 86 van de 167 pagina's) totaal). 'Elke keer dat ik een stad beschrijf', zegt Polo tegen de nieuwsgierige Kublai, 'zeg ik iets over Venetië.' De plaatsing van deze informatie geeft aan in hoeverre Calvino afwijkt van de standaard schrijfmethodes roman. Veel klassiekers uit de westerse literatuur - van de romans van Jane Austen tot de korte verhalen van James Joyce, naar detective-fictiewerken - opgebouwd tot dramatische ontdekkingen of confrontaties die alleen plaatsvinden in de laatste secties. Calvino daarentegen heeft een verbluffende verklaring in het midden van zijn roman geplaatst. Hij heeft de traditionele literaire conventies van conflict en verrassing niet verlaten, maar hij heeft er niet-traditionele toepassingen voor gevonden.

Bovendien, hoewel het moeilijk is om een ​​algemeen patroon van escalerende conflicten, climax en oplossing in "Invisible Cities" te vinden, heeft het boek toch een duidelijk organisatorisch schema. En ook hier is er een gevoel van een centrale scheidslijn. De accounts van Polo van verschillende steden zijn gerangschikt in negen afzonderlijke secties op de volgende, ruwweg symmetrische manier:

Sectie 1 (10 accounts)

Secties 2, 3, 4, 5, 6, 7 en 8 (5 accounts)

Sectie 9 (10 accounts)

Vaak is een symmetrie- of duplicatieprincipe verantwoordelijk voor de lay-outs van de steden waar Polo Kublai over vertelt. Op een gegeven moment beschrijft Polo een stad die is gebouwd boven een reflecterend meer, zodat elke actie van de bewoners 'tegelijk die actie en haar spiegelbeeld' is (53). Elders vertelt hij over een stad 'die zo kunstzinnig is gebouwd dat elke straat de baan van een planeet volgt, en de gebouwen en de plaatsen van het gemeenschapsleven herhalen de volgorde van de sterrenbeelden en de positie van de meest stralende sterren ” (150).

Calvino geeft een aantal zeer specifieke informatie over de strategieën die Marco Polo en Kublai gebruiken om met elkaar te communiceren. Voordat hij de taal van Kublai leerde, kon Marco Polo 'zich alleen uitdrukken door voorwerpen uit zijn bagage te halen: trommels, zoute vis, kettingen van de tanden van wrattenzwijnen - en ernaar wijzen met gebaren, sprongen, kreten van verwondering of van afschuw, de baai van de jakhals imiterend, de gil van de uil " (38). Zelfs nadat ze vloeiend zijn in elkaars talen, vinden Marco en Kublai communicatie op basis van gebaren en objecten enorm bevredigend. Maar de verschillende achtergronden, verschillende ervaringen en verschillende gewoonten van de wereld om de wereld te interpreteren, maken een perfect begrip natuurlijk onmogelijk. Marco Polo: 'Het is niet de stem die het verhaal bepaalt; het is het oor ”(135).

'Invisible Cities' vestigt vaak de aandacht op de destructieve effecten van tijd en de onzekerheid van de toekomst van de mensheid. Kublai heeft een tijdperk van bedachtzaamheid en desillusie bereikt, wat Calvino als volgt beschrijft:

'Het is het wanhopige moment waarop we ontdekken dat dit rijk, dat ons de som van alle wonderen leek, een eindeloze, vormloze ruïne is, die het gangreen van corruptie is te ver verspreid om door onze scepter te worden genezen, dat de overwinning op de heersers van de vijand ons tot erfgenamen van hun lange tijd heeft gemaakt ongedaan maken ”(5).

Verschillende steden van Polo zijn vervreemdende, eenzame plaatsen, en sommige hebben catacomben, enorme begraafplaatsen en andere locaties die aan de doden zijn gewijd. Maar "Invisible Cities" is geen geheel somber werk. Zoals Polo opmerkt over een van de meest ellendige van zijn steden:

“Er loopt een onzichtbare draad die het ene levende wezen even aan het andere bindt, dan ontrafelt en dan weer wordt opgerekt tussen bewegen wijst naarmate het nieuwe en snelle patronen trekt, zodat de ongelukkige stad elke seconde een gelukkige stad bevat die zich niet bewust is van zijn eigen bestaan ​​” (149).

1. Hoe verschillen Kublai Khan en Marco Polo van de personages die je in andere romans bent tegengekomen? Welke nieuwe informatie over hun leven, hun motieven en hun verlangens zou Calvino te bieden hebben als hij een meer traditioneel verhaal zou schrijven?
2. Wat zijn enkele delen van de tekst die u veel beter kunt begrijpen als u rekening houdt met het achtergrondmateriaal over Calvino, Marco Polo en Kublai Khan? Is er iets dat historische en artistieke contexten niet kunnen verduidelijken?
3. Kun je, ondanks de bewering van Peter Washington, een beknopt manier om de vorm of het genre van "Invisible Cities" te classificeren?
4. Welk soort kijk op de menselijke natuur lijkt het boek "Invisible Cities" te onderschrijven? Optimistisch? Pessimistisch? Verdeeld? Of helemaal niet duidelijk? Misschien wil je bij het nadenken over deze vraag terugkomen op enkele passages over het lot van de beschaving.

Calvino, Italo. Onzichtbare steden. Vertaald door William Weaver, Harcourt, Inc., 1974.