De vernietigingscrisis deed zich voor in 1832 toen leiders van South Carolina het idee naar voren brachten dat een staat de federale wet niet hoefde te volgen en in feite de wet kon "tenietdoen". De staat heeft in november 1832 de South Carolina Act of Nullification aangenomen, die in feite zei dat South Carolina dat kon de federale wet negeren of deze nietig verklaren als de staat van mening is dat de wet de belangen schaadt of meent ongrondwettig. Dit betekende in feite dat de staat elke federale wet kon negeren.
Het idee dat "de rechten van staten" de federale wet vervangen, werd gepromoot door South Carolinian John C. Calhoun, vice-president in Andrew Jackson's eerste termijn als president, een van de meest ervaren en machtige politici van het land destijds. En de resulterende crisis was tot op zekere hoogte een voorloper van de afscheiding crisis dat zou de Burgeroorlog 30 jaar later, waarin South Carolina ook een primaire speler was.
Calhoun en de vernietigingscrisis
Calhoun, die het meest bekend staat als verdediger van de instelling van de slavernij, raakte eind 1820 verontwaardigd door het opleggen van tarieven die naar zijn mening het Zuiden onterecht bestraft. Een bepaald tarief dat in 1828 werd aangenomen, verhoogde de invoerbelastingen en maakte de zuiderlingen woedend, en Calhoun werd een krachtig voorstander van het nieuwe tarief.
Het tarief van 1828 was zo controversieel in verschillende regio's van het land dat het bekend werd als het Tarief van gruwelen.
Calhoun zei dat hij geloofde dat de wet was ontworpen om te profiteren van de zuidelijke staten. Het zuiden was grotendeels een landbouweconomie met relatief weinig productie. Zo werden eindproducten vaak uit Europa geïmporteerd, wat betekende dat een tarief op buitenlandse goederen zwaarder zou dalen op de Zuid, en het verminderde ook de vraag naar invoer, wat vervolgens de vraag verminderde naar de ruwe katoen waaraan het Zuiden verkocht Brittannië. Het noorden was veel geïndustrialiseerd en produceerde veel van zijn eigen goederen. In feite is de tariefbeschermde industrie in het noorden van buitenlandse concurrentie omdat het de invoer duurder maakte.
Naar het oordeel van Calhoun waren de zuidelijke staten, die oneerlijk waren behandeld, niet verplicht de wet te volgen. Dat argument was natuurlijk zeer controversieel, aangezien het de Grondwet.
Calhoun schreef een essay waarin hij een theorie van vernietiging promootte, waarin hij een rechtszaak pleitte voor staten om sommige federale wetten te negeren. Aanvankelijk schreef Calhoun zijn gedachten anoniem, in de stijl van veel politieke pamfletten uit die tijd. Maar uiteindelijk werd zijn identiteit als auteur bekend.
In de vroege 1830smet de kwestie van het opnieuw op de voorgrond treden van een tarief nam Calhoun ontslag als vice-president president, keerde terug naar South Carolina en werd gekozen in de Senaat, waar hij zijn idee van promootte vernietiging.
Jackson was klaar voor een gewapend conflict - hij liet het Congres een wet aannemen die hem in staat stelde federale troepen te gebruiken om, indien nodig, federale wetten af te dwingen. Maar uiteindelijk werd de crisis zonder geweld opgelost. In 1833 kwam een compromis onder leiding van de legendarische Sen. Henry Clay uit Kentucky werd bereikt tegen een nieuw tarief.
Maar de vernietigingscrisis bracht de diepe verdeeldheid tussen Noord en Zuid aan het licht en toonde aan dat ze enorme problemen konden veroorzaken ― en uiteindelijk splitsten ze de Unie en de afscheiding volgde, met de eerste staat die zich in december 1860 afsloot in South Carolina, en de matrijs werd geworpen voor de Burgeroorlog dat volgde.