Thomas Nast wordt beschouwd als de vader van moderne politieke cartoons, en zijn satirische tekeningen worden vaak gecrediteerd voor neerhalen Baas Tweed, de berucht corrupte leider van de politieke machine van New York City in de jaren 1870.
Naast zijn vernietigende politieke aanvallen, is Nast ook grotendeels verantwoordelijk voor onze moderne afbeelding van de kerstman. En zijn werk leeft voort in politieke symboliek, aangezien hij verantwoordelijk is voor het creëren van het symbool van de ezel om de Democraten te vertegenwoordigen en de olifant om de Republikeinen te vertegenwoordigen.
Politieke cartoons bestonden al decennia voordat Nast zijn carrière begon, maar hij verhoogde politieke satire tot een uiterst krachtige en effectieve kunstvorm.
En hoewel de prestaties van Nast legendarisch zijn, wordt hij tegenwoordig vaak bekritiseerd vanwege een intens onverdraagzame streak, vooral in zijn afbeeldingen van Ierse immigranten. Zoals getrokken door Nast, waren Ierse aankomsten op de Amerikaanse kusten personages met aapgezichten, en het is niet onduidelijk dat Nast persoonlijk een diepe wrok koesterde jegens Ierse katholieken.
Het vroege leven van Thomas Nast
Thomas Nast werd geboren op 27 september 1840 in Landau, Duitsland. Zijn vader was een muzikant in een militaire band met sterke politieke opvattingen en hij besloot dat het gezin beter af zou zijn om in Amerika te wonen. Aangekomen in New York City op zesjarige leeftijd, ging Nast voor het eerst naar Duitse taalscholen.
Nast begon in zijn jeugd artistieke vaardigheden te ontwikkelen en streefde ernaar schilder te worden. Op 15-jarige leeftijd solliciteerde hij naar een baan als illustrator bij Frank Leslie’s Illustrated Newspaper, een zeer populaire publicatie uit die tijd. Een redacteur vertelde hem dat hij een menigte moest schetsen, omdat hij dacht dat de jongen ontmoedigd zou zijn.
In plaats daarvan deed Nast zo'n opmerkelijk werk dat hij werd aangenomen. De komende jaren werkte hij voor Leslie’s. Hij reisde naar Europa, waar hij illustraties maakte van Giuseppe Garibaldi, en keerde net op tijd terug naar Amerika om de gebeurtenissen rond de eerste inauguratie van Abraham Lincoln, maart 1861.
Nast en de burgeroorlog
In 1862 voegde Nast zich bij de staf van Harper’s Weekly, een andere zeer populaire wekelijkse publicatie. Nast begon te portretteren Burgeroorlog scènes met een groot realisme, waarbij hij zijn kunstwerken gebruikt om consequent een pro-Union-houding te projecteren. Een toegewijde volgeling van de Republikeinse partij en president Lincoln, Nast, schilderde in sommige van de donkerste tijden van de oorlog scènes van heroïek, standvastigheid en steun voor de soldaten aan het thuisfront.
In een van zijn illustraties, "Santa Claus In Camp", portretteerde Nast het karakter van St. Nicholas die geschenken uitgaf aan soldaten van de Unie. Zijn afbeelding van de kerstman was erg populair en jaren na de oorlog tekende Nast een jaarlijkse kerstman-cartoon. Moderne illustraties van de kerstman zijn grotendeels gebaseerd op hoe Nast hem heeft getekend.
Nast wordt vaak gecrediteerd voor het leveren van serieuze bijdragen aan de oorlogsinspanningen van de Unie. Volgens de legende noemde Lincoln hem een effectieve recruiter voor het leger. En de aanvallen van Nast op de poging van generaal George McClellan om Lincoln van de bank te halen verkiezing van 1864 was ongetwijfeld nuttig voor Lincoln's herverkiezingscampagne.
Na de oorlog keerde Nast zijn pen tegen President Andrew Johnson en zijn verzoeningsbeleid met het Zuiden.
Nast viel Boss Tweed aan
In de jaren na de oorlog is de Tammany Hall politieke machine in New York City controleerde de financiën van het stadsbestuur. En William M. "Baas" Tweed, leider van "The Ring", werd een constant doelwit van Nast's cartoons.
Naast het aansteken van Tweed, viel Nast ook vrolijk Tweed-bondgenoten aan, waaronder de beruchte overvallers, Jay Gould en zijn flamboyante partner Jim Fisk.
De cartoons van Nast waren verbluffend effectief omdat ze Tweed en zijn trawanten reduceerden tot belachelijke figuren. En door hun misdaden in cartoonvorm uit te beelden, maakte Nast hun misdaden, waaronder omkoping, diefstal en afpersing, voor bijna iedereen begrijpelijk.
Er is een legendarisch verhaal waarvan Tweed zei dat hij het niet erg vond wat de kranten over hem schreven, omdat hij wist dat veel van zijn kiezers ingewikkelde nieuwsverhalen niet volledig zouden begrijpen. Maar ze konden allemaal de 'verdomde foto's' begrijpen die hem lieten zien dat hij zakken geld stal.
Nadat Tweed was veroordeeld en uit de gevangenis was ontsnapt, vluchtte hij naar Spanje. De Amerikaanse consul leverde een gelijkenis die hem hielp hem te vinden en vast te leggen: een tekenfilm van Nast.
Onverdraagzaamheid en controverse
Een blijvende kritiek op Nast's cartoons was dat het de lelijke etnische stereotypen in stand hield en verspreidde. Als we vandaag naar de tekenfilms kijken, lijdt het geen twijfel dat afbeeldingen van sommige groepen, met name Ierse Amerikanen, gemeen zijn.
Nast leek een diep wantrouwen jegens de Ieren te hebben, en hij was zeker niet de enige die geloofde dat Ierse immigranten nooit volledig in de Amerikaanse samenleving zouden kunnen assimileren. Als immigrant zelf was hij duidelijk niet tegen alle nieuwkomers in Amerika.
Later leven van Thomas Nast
In de late jaren 1870 leek Nast zijn hoogtepunt als cartoonist te bereiken. Hij had een rol gespeeld bij het uitschakelen van Boss Tweed. En zijn cartoons waarin Democraten als ezels in 1874 en Republikeinen als olifanten in 1877 werden afgebeeld, zouden zo populair worden dat we de symbolen nog steeds gebruiken.
Tegen 1880 was het kunstwerk van Nast in verval. Nieuwe redacteuren bij Harper’s Weekly probeerden hem redactioneel te controleren. Veranderingen in de printtechnologie en de toegenomen concurrentie van meer kranten die cartoons konden printen, vormden uitdagingen.
In 1892 lanceerde Nast zijn eigen tijdschrift, maar dat lukte niet. Hij kreeg financiële moeilijkheden toen hij, op voorspraak van Theodore Roosevelt, een federale post als consulaire ambtenaar in Ecuador kreeg. Hij arriveerde in juli 1902 in het Zuid-Amerikaanse land, maar kreeg gele koorts en stierf op 7 december 1902 op 62-jarige leeftijd.
Het kunstwerk van Nast is blijven bestaan en hij beschouwde een van de grote Amerikaanse illustratoren van de 19e eeuw.