Biografie van James 'Jim' Bowie, American Frontiersman

James "Jim" Bowie (c. 1796 - 6 maart 1836) was een Amerikaanse grensrechter, slavenhandelaar, smokkelaar, Indiase jager en soldaat in de Texas Revolution. Hij was een van de verdedigers van de Slag bij de Alamo in 1836, waar hij samen met al zijn kameraden omkwam. Bowie stond bekend als een legendarische jager; het grote Bowie-mes is naar hem vernoemd.

Snelle feiten: James Bowie

James Bowie werd geboren in Kentucky in 1796 en groeide op in het huidige Missouri en Louisiana. Hij meldde zich aan om te vechten in de Oorlog van 1812 maar kwam te laat om actie te zien. Al snel was hij terug in Louisiana om hout te verkopen, en met de opbrengst kocht hij enkele slaven en breidde hij zijn activiteiten uit.

Bowie leerde later Jean Lafitte kennen, de legendarische piraat aan de Golfkust die betrokken was bij illegale slavensmokkel. Bowie en zijn broers kochten gesmokkelde slaven, verklaarden dat ze ze hadden "gevonden" en bewaarden het geld toen de slaven op een veiling werden verkocht. Later bedacht Bowie een plan voor het verwerven van vrij land. Hij vervalste Franse en Spaanse documenten die zeiden dat hij het land in Louisiana had gekocht.

Op 19 september 1827 was Bowie betrokken bij de legendarische "Sandbar Fight" in Louisiana. Twee mannen - Samuel Levi Wells III en Dr. Thomas Harris Maddox - hadden afgesproken om een ​​duel te bevechten, en elke man had verschillende supporters meegebracht. Bowie was daar namens Wells. Het duel eindigde nadat beide mannen tweemaal schoten en misten, en ze hadden besloten de zaak te laten vallen, maar al snel brak er een vechtpartij uit tussen de andere mannen. Bowie vocht hevig, ondanks dat hij minstens drie keer was neergeschoten en met een zwaardstok was neergestoken. De gewonde Bowie doodde een van zijn tegenstanders met een enorm mes, dat later bekend werd als het 'Bowie-mes'.

Zoals veel grensverleggers van die tijd raakte Bowie uiteindelijk geïntrigeerd door het idee van Texas. Hij ging erheen en vond genoeg om hem bezig te houden, waaronder nog een landspeculatieschema en de charmes van Ursula Veramendi, de goed verbonden dochter van de burgemeester van San Antonio. Tegen 1830 was Bowie naar Texas verhuisd en bleef hij zijn schuldeisers een stap voor in Louisiana. Na een wrede Tawakoni-Indiase aanval te hebben afgeslagen terwijl hij op zoek was naar een zilvermijn, kreeg Bowie nog meer bekendheid als een stoere frontier. Hij huwde Veramendi in 1831 en vestigde zich in San Antonio. Ze zou spoedig tragisch sterven aan cholera, samen met haar ouders.

Nadat ontevreden Texanen in augustus 1832 Nacogdoches hadden aangevallen (ze protesteerden tegen een Mexicaans bevel om hun wapens op te geven), Stephen F. Austin vroeg Bowie om in te grijpen. Bowie arriveerde op tijd om enkele vluchtende Mexicaanse soldaten te vangen. Dit maakte Bowie tot een held voor die Texanen die voor onafhankelijkheid kozen, hoewel het niet noodzakelijkerwijs was wat Bowie bedoelde, aangezien hij een Mexicaanse vrouw had en veel geld in het land in het Mexicaanse Texas. In 1835 brak er oorlog uit tussen opstandige Texanen en het Mexicaanse leger. Bowie ging naar Nacogdoches, waar hij en Sam Houston tot leiders van de lokale militie werden gekozen. Hij handelde snel en bewapende de mannen met in beslag genomen wapens uit de plaatselijke Mexicaanse wapenkamer.

Bowie en andere vrijwilligers uit Nacogdoches haalden een lappenlegerleger in, geleid door Stephen F. Austin en James Fannin. De troepen marcheerden naar San Antonio, in de hoop de Mexicaanse generaal Martín Perfecto de Cos te verslaan en het conflict snel te beëindigen. Eind oktober 1835 legden ze belegering van San Antonio, waar Bowie's contacten onder de bevolking buitengewoon gunstig bleken. Veel inwoners van San Antonio sloten zich aan bij de rebellen en brachten waardevolle inlichtingen met zich mee. Bowie en Fannin en ongeveer 90 mannen groeven zich in op het terrein van Concepción Mission net buiten de stad, en generaal Cos, die ze daar zag, aangevallen.

Bowie zei tegen zijn mannen dat ze hun hoofd moesten houden en laag moesten blijven. Toen de Mexicaanse infanterie oprukte, verwoestten de Texanen hun gelederen met vuur van hun lange geweren. De Texaanse scherpschutters pikten ook artilleristen uit die op de Mexicaanse kanonnen schoten. Ontmoedigd vluchtten de Mexicanen terug naar San Antonio. Bowie werd opnieuw een held genoemd. Hij was er niet toen Texaanse rebellen de stad in de vroege dagen van december 1835 bestormden, maar hij keerde kort daarna terug. Generaal Sam Houston beval hem de Alamo, een fortachtige oude missie in San Antonio, en een terugtocht uit de stad te slopen. Bowie negeerde nogmaals de bevelen. In plaats daarvan zette hij een verdediging op en versterkte de Alamo.

Begin februari William Travis aangekomen in San Antonio. Hij zou het nominale bevel over de strijdkrachten daar overnemen toen de rangofficier vertrok. Veel van de mannen daar waren niet ingelijfd - het waren vrijwilligers, wat betekende dat ze niemand antwoordden. Bowie was de onofficiële leider van deze vrijwilligers en hij gaf niet om Travis, wat de zaken in het fort spannend maakte. Al snel werd de beroemde frontiersman Davy Crockett aangekomen. Als een bekwame politicus was Crockett in staat de spanning tussen Travis en Bowie te verminderen. Het Mexicaanse leger, onder bevel van de Mexicaanse generaal Santa Anna, verscheen eind februari. De komst van deze gemeenschappelijke vijand verenigde ook de verdedigers van de Alamo.

Bowie werd eind februari 1836 erg ziek. Historici zijn het oneens over welke ziekte hij leed. Het kan longontsteking of tuberculose zijn geweest. Het was in ieder geval een slopende ziekte en Bowie zat, uitzinnig, aan zijn bed opgesloten. Volgens de legende tekende Travis een lijn in het zand en zei tegen de mannen dat ze die moesten oversteken als ze wilden blijven en vechten. Bowie, te zwak om te lopen, vroeg om over de lijn te worden gedragen. Na twee weken belegering vielen de Mexicanen de ochtend van 6 maart aan. De Alamo werd binnen twee uur onder de voet gelopen en alle verdedigers werden gevangengenomen of gedood, inclusief Bowie, die naar verluidt in zijn bed stierf, nog steeds koortsig.

Bowie was een interessante man in zijn tijd, een beroemde heethoofd, vechter en onruststoker die naar Texas ging om aan zijn schuldeisers in de Verenigde Staten te ontsnappen. Hij werd beroemd vanwege zijn gevechten en zijn legendarische mes, en toen er eenmaal gevechten uitbraken in Texas, werd hij al snel bekend als een solide leider van mannen die het hoofd koel konden houden onder vuur.

Zijn blijvende roem kwam echter tot stand als gevolg van zijn aanwezigheid in de noodlottige Battle of the Alamo. In zijn leven was hij een oplichter en slavenhandelaar. In de dood werd hij een grote held en tegenwoordig wordt hij alom vereerd in Texas, meer nog dan zijn wapenbroeders Travis en Crockett. De stad Bowie en Bowie County, beide in Texas, zijn naar hem vernoemd, evenals talloze scholen, bedrijven en parken.

• Brands, H.W. "Lone Star Nation: The Epic Story of the Battle for Texas Independence. " New York: Anchor Books, 2004.
• Henderson, Timothy J. "A Glorious Defeat: Mexico and its War with the United States. " New York: Hill en Wang 2007.