De "prairieschoener" was de klassieke huifkar die kolonisten naar het westen over de Noord-Amerikaanse vlakten vervoerde. De bijnaam kwam van de typische witte stoffen bekleding op de wagen, die hem van een afstand deed lijken op de witte stof van een scheepszeil.
Prairie Schoener
De prairieschoener wordt vaak verward met de Conestoga-wagen, maar het zijn eigenlijk twee heel verschillende soorten wagons. Beiden waren natuurlijk door paarden getrokken, maar de Conestoga-wagen was veel zwaarder en werd voor het eerst gebruikt door boeren in Pennsylvania om gewassen naar de markt te vervoeren.
De Conestoga-wagen werd vaak getrokken door teams van maximaal zes paarden. Dergelijke wagens vereisten redelijk goede wegen, zoals de Nationale weg, en waren gewoon niet praktisch om naar het westen over de vlakten te trekken.
De prairieschoener was een lichtere wagen die ontworpen was om grote afstanden af te leggen op ruige prairiepaden. En de prairieschoen kon meestal worden getrokken door een enkel team paarden, of soms zelfs een paard. Omdat het vinden van voedsel en water voor dieren een ernstig probleem kan vormen tijdens het reizen, was het een voordeel om lichte wagens te gebruiken waarvoor minder paarden nodig waren. Afhankelijk van de omstandigheden worden prairieschoeners ook getrokken door ossen of muilezels.
Hoe ze werden gebruikt
Aangepast van lichte boerenwagons, hadden prairieschoeners over het algemeen een canvas hoes of motorkap, ondersteund op houten bogen. De hoes bood enige bescherming tegen zon en regen. De stoffen bekleding, die typisch op houten bogen (of af en toe ijzer) werd ondersteund, kon worden bekleed met verschillende materialen om deze waterdicht te maken.
De prairieschoener wordt doorgaans zeer zorgvuldig verpakt, met zware meubels of kratten met voorraden die laag in de wagendoos worden geplaatst om te voorkomen dat de wagen op ruwe paden kantelt. Met de bezittingen van een typische familie aan boord van de wagen, was er over het algemeen niet veel ruimte om naar binnen te rijden. De rit was vaak behoorlijk ruw, omdat de vering minimaal was. Zoveel 'emigranten' die naar het westen trokken, liepen gewoon langs de wagen, met alleen kinderen of ouderen die naar binnen reden.
Als ze 's nachts stopten, sliepen gezinnen meestal onder de sterrenhemel. Bij regenachtig weer zouden gezinnen proberen droog te blijven door onder de wagen te kruipen in plaats van erin te gaan zitten.
Groepen prairieschoeners reisden vaak samen in de klassieke wagentreinen langs routes als de Oregon Trail.
Toen de spoorwegen eind 19e eeuw in het hele Amerikaanse westen uitbreidden, was het niet langer nodig om grote afstanden af te leggen met een prairieschoener. De klassieke huifkarren raakten buiten gebruik, maar werden een blijvend symbool van de trek naar het westen.