Cornelius Vanderbilt werd halverwege de 19e eeuw de rijkste man van Amerika door de transportsector van het groeiende land te domineren. Beginnend met een kleine boot die de wateren van de haven van New York bevaren, verzamelde Vanderbilt uiteindelijk een enorm transportimperium.
Toen Vanderbilt stierf in 1877, werd zijn fortuin geschat op meer dan $ 100 miljoen.
Hoewel hij nooit in het leger heeft gediend, opereerde hij in zijn vroege carrière boten in de omliggende wateren New York City leverde hem de bijnaam "The Commodore" op.
Hij was een legendarische figuur in de 19e eeuw, en zijn succes in het bedrijfsleven werd vaak toegeschreven aan zijn vermogen om harder - en meedogenlozer - te werken dan zijn concurrenten. Zijn uitgestrekte bedrijven waren in wezen prototypes van moderne bedrijven en zijn rijkdom overtrof zelfs die van John Jacob Astor, die eerder de titel van Amerika's rijkste man had gehad.
Er wordt geschat dat de rijkdom van Vanderbilt, in verhouding tot de waarde van de hele Amerikaanse economie op dat moment, het grootste fortuin ooit van een Amerikaan vormde. Vanderbilt's controle over de Amerikaanse transportsector was zo uitgebreid dat iedereen die wilde reizen of goederen wilde verzenden geen andere keus had dan bij te dragen aan zijn groeiende fortuin.
Het vroege leven van Cornelius Vanderbilt
Cornelius Vanderbilt werd geboren op 27 mei 1794 op Staten Island in New York. Hij stamde af van de Nederlandse kolonisten van het eiland (de familienaam was oorspronkelijk Van der Bilt). Zijn ouders hadden een kleine boerderij en zijn vader werkte ook als bootsman.
Destijds moesten de boeren op Staten Island hun producten vervoeren naar de markten in Manhattan, tegenover de haven van New York. De vader van Vanderbilt bezat een boot waarmee vracht over de haven werd vervoerd, en als jonge jongen werkte Cornelius naast zijn vader.
Cornelius, een onverschillige leerling, leerde lezen en schrijven en had een aanleg voor rekenen, maar zijn opleiding was beperkt. Wat hij echt leuk vond, was werken op het water en toen hij 16 was, wilde hij zijn eigen boot kopen, zodat hij voor zichzelf kon beginnen.
Een overlijdensbericht dat op 6 januari 1877 door de New York Tribune werd gepubliceerd, vertelde het verhaal van hoe Vanderbilt's moeder bood aan hem $ 100 te lenen om zijn eigen boot te kopen als hij een zeer rotsachtig veld zou vrijmaken zodat het zou kunnen gekweekt. Cornelius begon het werk, maar besefte dat hij hulp nodig had, dus sloot hij een deal met andere lokale jongeren, waarbij hij hen ertoe aanzette om te helpen met de belofte dat hij hen ritjes op zijn nieuwe boot zou geven.
Vanderbilt voltooide met succes de klus om het areaal op te ruimen, leende het geld en kocht de boot. Hij had al snel een bloeiend bedrijf dat mensen verplaatste en producten over de haven naar Manhattan bracht, en hij kon zijn moeder terugbetalen.
Vanderbilt trouwde toen hij 19 was met een verre neef, en hij en zijn vrouw zouden uiteindelijk 13 kinderen krijgen.
Vanderbilt bloeide tijdens de oorlog van 1812
Wanneer de Oorlog van 1812 begonnen, werden forten in de haven van New York gelegerd, in afwachting van een aanval door de Britten. De eilandforten moesten worden bevoorraad en Vanderbilt, al bekend als een zeer harde werker, kreeg het overheidscontract binnen. Hij bloeide tijdens de oorlog, leverde voorraden en vervoerde ook soldaten de haven rond.
Hij investeerde geld terug in zijn bedrijf en kocht meer zeilschepen. Binnen een paar jaar erkende Vanderbilt de waarde van stoomboten en in 1818 begon hij voor een ander te werken zakenman, Thomas Gibbons, die een stoombootveerboot exploiteerde tussen New York City en New Brunswick, New Jersey.
Dankzij zijn fanatieke toewijding aan zijn werk maakte Vanderbilt de veerdienst zeer winstgevend. Hij combineerde zelfs de veerdienst met een hotel voor de passagiers in New Jersey. De vrouw van Vanderbilt leidde het hotel.
Destijds hadden Robert Fulton en zijn partner Robert Livingston dankzij een wet van de staat New York het monopolie op stoomboten op de Hudson River. Vanderbilt vocht tegen de wet en uiteindelijk tegen het Amerikaanse Hooggerechtshof onder leiding van Opperrechter John Marshall, oordeelde het ongeldig in een historische beslissing. Vanderbilt kon zo zijn bedrijf verder uitbreiden.
Vanderbilt lanceerde zijn eigen scheepvaartbedrijf
In 1829 brak Vanderbilt zich los van Gibbons en begon zijn eigen vloot van boten te exploiteren. De stoomboten van Vanderbilt bevaren de Hudson River, waar hij de tarieven verlaagde tot het moment dat concurrenten uit de markt vielen.
Vanderbilt vertrok en begon met een stoomschipdienst tussen New York en steden in New England en steden op Long Island. Vanderbilt liet tientallen stoomschepen bouwen en zijn schepen stonden bekend als betrouwbaar en veilig in een tijd waarin reizen met een stoomboot ruw of gevaarlijk kon zijn. Zijn bedrijf nam een hoge vlucht.
Tegen de tijd dat Vanderbilt 40 jaar oud was, was hij goed op weg om miljonair te worden.
Vanderbilt vond kansen met de California Gold Rush
Wanneer de California Gold Rush kwam in 1849, begon Vanderbilt een dienst op zee, die mensen naar de westkust naar Midden-Amerika bracht. Na de landing in Nicaragua zouden de reizigers oversteken naar de Stille Oceaan en hun zeereis voortzetten.
Bij een legendarisch incident weigerde een bedrijf dat samenwerkte met Vanderbilt in de Midden-Amerikaanse onderneming hem te betalen. Hij merkte op dat het te lang zou duren om hen voor de rechter te dagen, dus zou hij ze gewoon verpesten. Vanderbilt slaagde erin hun prijzen te verlagen en bracht het andere bedrijf binnen twee jaar failliet.
Hij werd bedreven in het gebruik van dergelijke monopolistische tactieken tegen concurrenten, en bedrijven die tegen Vanderbilt optraden, moesten vaak lijden. Hij had echter met tegenzin respect voor sommige rivalen in het bedrijfsleven, zoals een andere stoombootoperator, Daniel Drew.
In de jaren 1850 begon Vanderbilt te merken dat er meer geld zou worden verdiend in de spoorwegen dan op het water, dus begon hij zijn nautische belangen terug te schroeven terwijl hij spoorwegaandelen opkocht.
Vanderbilt stelde een spoorwegrijk samen
Tegen het einde van de jaren 1860 was Vanderbilt een kracht in de spoorwegsector. Hij had verschillende spoorwegen in de omgeving van New York gekocht en ze samengevoegd tot de New York Central en Hudson River Railroad, een van de eerste grote bedrijven.
Toen Vanderbilt probeerde controle te krijgen over de Erie-spoorweg, zijn er conflicten met andere zakenmensen, waaronder de geheimzinnige en duistere Jay Gould en het flamboyante Jim Fisk, werd bekend als de Erie Railroad War. Vanderbilt, wiens zoon William H. Vanderbilt werkte nu met hem samen en kwam uiteindelijk in handen van een groot deel van de spoorwegactiviteiten in de Verenigde Staten.
Vanderbilt woonde in een weelderig herenhuis en bezat een uitgebreide privéstal waar hij enkele van de beste paarden in Amerika hield. Vele middagen reed hij met een koets door Manhattan, terwijl hij graag met de hoogst mogelijke snelheid voortbewoog.
Toen hij bijna 70 jaar oud was, stierf zijn vrouw en hertrouwde later met een jongere vrouw die hem aanmoedigde om een aantal filantropische bijdragen te leveren. Hij zorgde voor het geld om te beginnen Vanderbilt University.
Na een langdurige reeks ziekten stierf Vanderbilt op 4 januari 1877 op 82-jarige leeftijd. Verslaggevers waren voor zijn herenhuis in New York City verzameld en het nieuws over de dood van "The Commodore" stond dagenlang vol met kranten. Zijn begrafenis respecterend, was een vrij bescheiden aangelegenheid. Hij werd begraven op een begraafplaats niet ver van waar hij opgroeide op Staten Island.
Bronnen:
'Cornelius Vanderbilt.' Encyclopedia of World Biography, 2e ed., Vol. 15, Gale, 2004, pp. 415-416.
'Cornelius Vanderbilt, een lang en nuttig leven eindigde', New York Times, 1 jan. 1877, p. 1.