Je kent het verhaal al: aan het einde van de Krijt periode, 65 miljoen jaar geleden, trof een komeet of meteoor het schiereiland Yucatan in Mexico, wat leidde tot extreme veranderingen in het wereldklimaat die resulteerden in wat we de K / T uitsterven. Binnen korte tijd - schattingen variëren van een paar honderd tot een paar duizend jaar - waren alle laatste dinosauriërs, pterosauriërs en mariene reptielen van de aardbodem verdwenen, maar krokodillen, vreemd genoeg, overleefde het in het daaropvolgende Cenozoïcum.
Waarom zou dit verrassend zijn? Welnu, het is een feit dat dinosauriërs, pterosauriërs en krokodillen allemaal afstammen van archosauriërs, de "heersende hagedissen" uit de late Perm- en vroege Trias-periodes. Het is gemakkelijk te begrijpen waarom de vroegste zoogdieren overleefde de impact van Yucatan; het waren kleine, boombewonende wezens die niet veel voedsel nodig hadden en die door hun vacht geïsoleerd waren tegen kelderingstemperaturen. Hetzelfde geldt voor vogels (vervang alleen "veren" voor bont). Maar sommige krijtkrokodillen, zoals
Deinosuchus, groeiden uit tot respectabele, zelfs dinosaurusachtige maten, en hun levensstijl was niet zo heel anders dan die van hun neven, dinosaurussen, pterosauriërs of mariene reptielen. Dus hoe slaagden krokodillen erin om te overleven in de Cenozoïcum?Theorie # 1: krokodillen waren uitzonderlijk goed aangepast
Terwijl dinosauriërs in alle soorten en maten voorkwamen - enorme sauropoden met olifantenpoten, kleine, gevederde dino-vogels, torenhoge, vraatzuchtige tyrannosauriërs - krokodillen hebben de afgelopen 200 miljoen jaar vrijwel hetzelfde lichaamsplan behouden (met uitzondering van de allereerste Trias krokodillen, zoals Erpotosuchus, die tweevoetig waren en uitsluitend op het land leefden). Misschien lieten de stompe benen en de laaghangende houding van krokodillen hen letterlijk 'hun hoofd naar beneden houden' gedijen tijdens de K / T-omwenteling in een grote verscheidenheid aan klimatologische omstandigheden en vermijden het lot van hun dinosaurus vrienden.
Theorie # 2: Krokodillen leefden in de buurt van het water
Zoals hierboven vermeld, heeft de K / T-extinctie dinosauriërs en pterosauriërs die op het land wonen vernietigd, evenals zeedieren mosasauriërs (de slanke, vicieuze mariene reptielen die tegen het einde van het Krijt de wereldzeeën bevolkten). Krokodillen daarentegen volgden een meer amfibische levensstijl, halverwege tussen het droge en lange, kronkelende zoetwaterrivieren en zoutwatermondingen. Om welke reden dan ook, de inslag van de Yucatan-meteoor had minder impact op zoetwaterrivieren en meren dan op zoutwateroceanen, waardoor de krokodillenlijn werd gespaard.
Theorie # 3: Krokodillen zijn koudbloedig
De meeste paleontologen geloven dat theropode dinosauriërs dat waren warmbloedig en dus moesten ze constant eten om hun stofwisseling te voeden - terwijl de enorme massa sauropoden en Hadrosauriërs zorgden ervoor dat ze niet snel warmte konden opnemen en uitstralen, en daardoor een stabiele temperatuur konden behouden temperatuur. Geen van deze aanpassingen zou zeer effectief zijn geweest in de koude, donkere omstandigheden onmiddellijk na de inslag van de Yucatan-meteoor. Krokodillen daarentegen hebben een klassiek "reptielachtig" koudbloedig metabolisme, wat betekent dat ze niet veel hoeven te eten en gedurende lange perioden kunnen overleven in extreme duisternis en kou.
Theorie # 4: Krokodillen groeiden langzamer dan dinosaurussen
Dit hangt nauw samen met theorie # 3 hierboven. Er is steeds meer bewijs dat dinosaurussen van alle soorten (inclusief theropoden, sauropoden en hadrosauriërs) al vroeg in hun levenscyclus een snelle "groeispurt" doormaakten, een aanpassing die hen beter in staat stelde predatie te vermijden. Krokodillen daarentegen groeien gestaag en langzaam gedurende hun hele leven en hadden zich beter kunnen aanpassen aan de plotselinge voedselschaarste na de K / T-impact. (Stel je een tiener voor Tyrannosaurus Rex een groeispurt ervaren die plotseling vijf keer zoveel vlees moet eten als voorheen, en het niet kan vinden!)
Theorie # 5: Krokodillen waren slimmer dan dinosaurussen
Dit is waarschijnlijk de meest controversiële hypothese op deze lijst. Sommige mensen die met krokodillen werken, zweren dat ze bijna net zo slim zijn als katten of honden; ze kunnen niet alleen hun eigenaren en trainers herkennen, maar ze kunnen ook een beperkt aantal "trucs" leren (zoals het niet in tweeën bijten van hun menselijke trainer). Krokodillen en alligators zijn ook vrij gemakkelijk te temmen, waardoor ze zich na de K / T-impact mogelijk gemakkelijker aan de zware omstandigheden hebben aangepast. Het probleem met deze theorie is dat sommige end-Krijt-dinosaurussen (zoals Velociraptor) waren ook redelijk slim, en kijk wat er met hen is gebeurd!
Zelfs vandaag, wanneer talloze soorten zoogdieren, reptielen en vogels zijn uitgestorven of ernstig in gevaar zijn, alligators en krokodillen over de hele wereld blijven gedijen (behalve degenen die het doelwit zijn van schoenleer makers). Wie weet - als de dingen doorgaan zoals ze zijn geweest, zijn de dominante levensvormen over duizend jaar misschien kakkerlakken en kaaimannen!