Een kandidaat voor een donker paard was een term die in de 19e eeuw werd bedacht om te verwijzen naar een kandidaat die daarna was genomineerd meerdere stembiljetten op een nominatieconventie van een politieke partij. De term heeft de vroege oorsprong overleefd en wordt nog steeds soms gebruikt in de moderne tijd.
De eerste kandidaat voor een donker paard in de Amerikaanse politiek was James K. Polk, die in 1844 genomineerd werd voor de conventie van de Democratische Partij, nadat afgevaardigden vele malen hadden gestemd en de verwachte favorieten, waaronder de voormalige president Martin Van Buren, kon niet prevaleren.
De oorsprong van de term "Dark Horse"
De uitdrukking "donker paard" komt eigenlijk van paardenraces. De meest betrouwbare verklaring van de term is dat trainers en jockeys er soms naar zouden streven om een zeer snel paard voor het publiek te houden.
Door het paard "in het donker" te trainen, konden ze deelnemen aan een race en weddenschappen plaatsen tegen zeer gunstige kansen. Als het paard zou winnen, zou de uitbetaling van weddenschappen dus worden gemaximaliseerd.
De Britse romanschrijver Benjamin Disraeli, die zich uiteindelijk tot de politiek zou wenden en premier zou worden, gebruikte de term in het oorspronkelijke gebruik van paardenraces in de roman De jonge hertog:
"Van de eerste favoriet is nooit iets vernomen, van de tweede favoriet is nooit iets gezien na de afstandspost tien tegen elkaar waren in de race, en een donker paard waar nog nooit aan was gedacht snelde langs de tribune tijdens het vegen triomf."
James K. Polk, The First Dark Horse Candidate
De eerste kandidaat voor een donker paard die een nominatie voor een feest ontving, was James K. Polk, die uit relatieve onbekendheid is voortgekomen om de genomineerde van de Democratische Partij te worden op haar conventie in 1844.
Polk, die veertien jaar als congreslid uit Tennessee had gediend, waaronder twee jaar als spreker van het huis, was zelfs niet bedoeld om te worden genomineerd op het congres dat eind mei in Baltimore werd gehouden 1844. Van de Democraten werd verwacht dat ze Martin Van Buren voordragen, die eind 1830 één termijn als president had gediend voordat hij de Verkiezing van 1840 aan de Whig-kandidaat, William Henry Harrison.
Tijdens de eerste paar stemmingen op de conventie van 1844 ontwikkelde zich een patstelling tussen Van Buren en Lewis Cass, een ervaren politicus uit Michigan. Geen van beide mannen kon de vereiste tweederde meerderheid behalen die nodig was om de nominatie te winnen.
Bij de achtste stemming op het congres, op 28 mei 1844, werd Polk voorgesteld als compromiskandidaat. Polk kreeg 44 stemmen, Van Buren 104 en Cass 114. Ten slotte was er op de negende stemming een stormloop voor Polk toen de New Yorkse delegatie de hoop op een nieuwe termijn voor Van Buren, een New Yorker, opgaf en op Polk stemde. Andere staatsdelegaties volgden en Polk won de nominatie.
Polk, die in Tennessee woonde, wist pas een week later zeker dat hij was genomineerd.
The Dark Horse Polk veroorzaakte verontwaardiging
De dag nadat Polk was genomineerd, benoemde de conventie Silas Wright, een senator uit New York, tot vice-presidentskandidaat. In een test van een nieuwe uitvinding, de telegraaf, Samuel F.B. Morse had draad van de congreszaal in Baltimore naar het Capitool in Washington, 65 km verderop, geregen.
Toen Silas Wright werd genomineerd, werd het nieuws naar het Capitool gestuurd. Wright was verontwaardigd toen hij het hoorde. Als nauwe bondgenoot van Van Buren beschouwde hij de benoeming van Polk als een ernstige belediging en verraad, en hij droeg de telegraafoperator in het Capitool op om een bericht terug te sturen waarin hij weigerde voordracht.
De conventie ontving de boodschap van Wright en geloofde het niet. Nadat een verzoek om bevestiging was verzonden, stuurden Wright en de conventie vier berichten heen en weer. Wright stuurde uiteindelijk twee congresleden in een wagen naar Baltimore om de conventie nadrukkelijk te vertellen dat hij de benoeming als vice-president niet zou accepteren.
Polk's running mate werd George M. Dallas van Pennsylvania.
De Dark Horse Candidate werd bespot, maar won de verkiezingen
De reactie op de nominatie van Polk was nogal verrassend. Henry Clay, die al was voorgedragen als kandidaat van de Whig-partij, vroeg: 'Zijn onze democratische vrienden serieus in de nominaties die ze in Baltimore hebben gedaan?'
Whig Party-kranten bespotten Polk en drukten de krantenkoppen met de vraag wie hij was. Maar ondanks de spot won Polk de verkiezingen van 1844. Het donkere paard had gewonnen.
Hoewel Polk de eer heeft om de eerste kandidaat voor een donker paard te zijn voor het presidentschap, worden andere politieke figuren een donker paard genoemd omdat ze uit de vergetelheid leken te komen. Zelfs Abraham Lincoln, die de politiek volledig had verlaten nadat hij eind 1840 in het Congres had gezeten, maar dat wel zou doen win het presidentschap in 1860, wordt ook wel een dark horse-kandidaat genoemd.
In de moderne tijd konden kandidaten zoals Jimmy Carter en Donald Trump als donkere paarden worden beschouwd, simpelweg omdat ze niet serieus werden genomen toen ze deelnamen aan de race.