Alle beschavingen zijn afhankelijk van beschikbaar water en natuurlijk zijn rivieren een prima bron. Rivieren gaven ook oude samenlevingen toegang tot handel - niet alleen van producten, maar ook van ideeën, waaronder taal, schrijven en technologie. Door irrigatie op de rivier konden gemeenschappen zich specialiseren en ontwikkelen, zelfs in gebieden waar onvoldoende regen viel. Voor die culturen die ervan afhankelijk waren, waren rivieren het levensbloed.
In "De vroege bronstijd in de zuidelijke Levant", in Nabije Oosterse Archeologie, Suzanne Richards noemt oude samenlevingen gebaseerd op rivieren, primair of kern, en niet-rivierachtig (bijvoorbeeld Palestina), secundair. Je zult zien dat de samenlevingen die verbonden zijn met deze essentiële rivieren allemaal kwalificeren als de belangrijkste oude beschavingen.
Mesopotamië was het gebied tussen de twee rivieren, de Tigris en de Eufraat. De Eufraat wordt beschreven als de meest zuidelijke van de twee rivieren, maar komt ook voor op kaarten ten westen van de Tigris. Het begint in het oosten van Turkije, stroomt door Syrië en Mesopotamië (Irak) voordat het zich bij de Tigris voegt om in het
Perzische Golf.Of je het nu de rivier de Nijl, Neilus of de rivier van Egypte noemt, de rivier de Nijl in Afrika wordt beschouwd als 's werelds langste rivier. De Nijl stroomt jaarlijks onder vanwege regen in Ethiopië. De Nijl begint bij het Victoriameer en mondt uit in de Middellandse Zee bij de Nijldelta.
De Sindhu is een van de rivieren die heilig zijn voor hindoes. Gevoed door de sneeuw van de Himalaya, stroomt het uit Tibet, wordt het vergezeld door Punjab-rivieren en mondt het uit in de Arabische zee vanuit de delta ten zuidoosten van Karachi.
De Tigris is de meer oostelijke van de twee rivieren die Mesopotamië hebben gedefinieerd, de andere zijn de Eufraat. Beginnend in de bergen van Oost-Turkije, loopt het door Irak om zich bij de Eufraat aan te sluiten en de Perzische Golf in te stromen.
De Huang He (Huang Ho) of Gele Rivier in het noorden van centraal China dankt zijn naam aan de kleur van slib dat erin stroomt. Het wordt de bakermat van de Chinese beschaving genoemd. De Gele Rivier is de op één na langste rivier van China, de tweede van de Yangzi.