Het verbazingwekkende en gruwelijke verhaal van Kurt Gerstein

Anti-nazi Kurt Gerstein (1905-1945) was nooit bedoeld als getuige van de nazi-moord op de joden. Hij sloot zich aan bij de SS om te proberen te achterhalen wat er met zijn schoonzus was gebeurd, die op mysterieuze wijze in een psychiatrische instelling was overleden. Gerstein was zo succesvol in zijn infiltratie van de SS dat hij in staat was om getuige te zijn van vergassingen in Belzec. Gerstein vertelde toen aan iedereen dat hij kon bedenken wat hij zag en toch werd er geen actie ondernomen. Sommigen vragen zich af of Gerstein genoeg heeft gedaan.

Kurt Gerstein werd geboren op 11 augustus 1905 in Münster, Duitsland. Opgroeien als jonge jongen in Duitsland tijdens de Eerste Wereldoorlog en de volgende tumultueuze jaren ontsnapte Gerstein niet aan de druk van zijn tijd.

Hij leerde zijn vader om bevelen zonder vragen op te volgen; hij was het eens met de groeiende patriottische ijver die het Duitse nationalisme omhelsde, en hij was niet immuun voor de versterkende antisemitische gevoelens van het interbellum. Zo sloot hij zich aan bij de nazi partij op 2 mei 1933.

Gerstein ontdekte echter dat een groot deel van het nationaalsocialistische (nazi) dogma tegen zijn sterke in ging Christelijke overtuigingen.

Tijdens zijn studie raakte Gerstein zeer betrokken bij christelijke jeugdgroepen. Zelfs na zijn afstuderen in 1931 als mijningenieur, bleef Gerstein zeer actief in de jeugdgroepen, vooral de Federatie van Duitse Bijbelcirkels (totdat deze in 1934 werd ontbonden).

Op 30 januari 1935 woonde Gerstein een antichristelijk toneelstuk "Wittekind" bij in het stadstheater in Hagen. Hoewel hij tussen talloze nazi-leden zat, stond hij op een gegeven moment in het stuk op en riep: 'Dit is ongehoord! We zullen niet toestaan ​​dat ons geloof zonder protest in het openbaar wordt bespot! "¹ Voor deze verklaring kreeg hij een blauw oog en werden verschillende tanden eruit geslagen.²

Op 26 september 1936 werd Gerstein gearresteerd en gevangengezet wegens anti-nazi-activiteiten. Hij was gearresteerd omdat hij anti-nazi-brieven had toegevoegd aan uitnodigingen die waren verstuurd naar genodigden van de Duitse mijnwerkersvereniging.³ Toen Gersteins huis werd doorzocht, bleken aanvullende anti-nazi-brieven, uitgegeven door de Confessional Church, klaar om te worden verzonden, samen met 7.000 geadresseerde enveloppen.⁴

Na de arrestatie werd Gerstein officieel uitgesloten van de nazi-partij. Na zes weken gevangenschap werd hij ook vrijgelaten om te ontdekken dat hij zijn baan in de mijnen had verloren.

Omdat hij geen baan kon vinden, ging Gerstein terug naar school. Hij begon theologie te studeren in Tübingen, maar werd al snel overgeplaatst naar het Protestant Missions Institute om medicijnen te studeren.

Na een verloving van twee jaar trouwde Gerstein op 31 augustus 1937 met Elfriede Bensch, de dochter van een predikant.

Hoewel Gerstein al was uitgesloten van de nazi-partij als waarschuwing tegen zijn anti-nazi-activiteiten, hervatte hij spoedig zijn verspreiding van dergelijke documenten. Op 14 juli 1938 werd Gerstein opnieuw gearresteerd.

Deze keer werd hij overgebracht naar het concentratiekamp Welzheim, waar hij erg depressief werd. Hij schreef: "Meerdere keren kwam ik in een aas om mezelf op te hangen om een ​​einde te maken aan mijn leven in een ander omdat ik geen flauw idee had of, of wanneer, ik ooit uit die concentratie zou worden vrijgelaten kamp."⁵

Op 22 juni 1939, na de vrijlating van Gerstein uit het kamp, ​​nam de nazi-partij nog meer drastische maatregelen tegen hem met betrekking tot zijn status in de partij - ze ontsloegen hem officieel.

In het begin van 1941 stierf Gerstein's schoonzus, Bertha Ebeling, op mysterieuze wijze bij de Hadamar mentale instelling. Gerstein was geschokt door haar dood en was vastbesloten het Derde Rijk te infiltreren om de waarheid te achterhalen over de vele doden bij Hadamar en soortgelijke instellingen.

Op 10 maart 1941, anderhalf jaar na Tweede Wereldoorlog, Gerstein werd lid van de Waffen SS. Hij werd al snel geplaatst op de afdeling hygiëne van de medische dienst, waar hij erin slaagde om waterfilters voor Duitse troepen uit te vinden - tot grote vreugde van zijn superieuren.

Gerstein was ontslagen bij de nazi-partij en had dus geen partijpositie mogen innemen, vooral niet om deel uit te maken van de nazi-elite. Anderhalf jaar lang werd de intrede van de anti-nazi-Gerstein in de Waffen-SS onopgemerkt door degenen die hem hadden ontslagen.

In november 1941 zag een lid van de nazi-rechtbank die Gerstein had ontslagen hem in uniform bij een begrafenis voor Gerstein's broer. Hoewel informatie over zijn verleden werd doorgegeven aan de superieuren van Gerstein, waren zijn technische en medische vaardigheden - bewezen door het werkende waterfilter - maakte hem te waardevol om te ontslaan, Gerstein mocht dus bij hem blijven post.

Drie maanden later, in januari 1942, werd Gerstein benoemd tot hoofd van de afdeling Technische desinfectie van de Waffen SS waar hij werkte met verschillende giftige gassen, waaronder Zyklon B.

Op 8 juni 1942 werd Gerstein, als hoofd van de afdeling Technische desinfectie, bezocht door SS Sturmbannführer Rolf Günther van de Reich Security Main Office. Günther gaf Gerstein opdracht om 220 pond Zyklon B af te leveren op een locatie die alleen bekend was bij de chauffeur van de vrachtwagen.

Gerstein's belangrijkste taak was om de haalbaarheid te bepalen van het veranderen van de Aktion Reinhard gaskamers van koolmonoxide naar Zyklon B.

In augustus 1942 werd Gerstein, nadat hij de Zyklon B had opgehaald bij een fabriek in Kolin (bij Praag, Tsjechië), overgebracht naar Majdanek, Belzec, en Treblinka.

Gerstein arriveerde op 19 augustus 1942 in Belzec, waar hij getuige was van het hele proces van het vergassen van een treinlading Joden. Na het lossen van 45 treinwagons gevuld met 6.700 mensen, werden degenen die nog in leven waren, volledig naakt gemarcheerd en verteld dat hun geen kwaad zou overkomen. Nadat de gaskamers gevuld waren:

Unterscharführer Hackenholt deed grote inspanningen om de motor draaiende te krijgen. Maar het gaat niet. Kapitein Wirth komt naar boven. Ik zie dat hij bang is omdat ik aanwezig ben bij een ramp. Ja, ik zie het allemaal en ik wacht. Mijn stopwatch liet het allemaal zien, 50 minuten, 70 minuten, en de diesel startte niet. De mensen wachten in de gaskamers. Tevergeefs. Je kunt ze horen huilen, 'zoals in de synagoge', zegt professor Pfannenstiel, met zijn ogen op een raam in de houten deur gericht. Woedend slaat kapitein Wirth de Oekraïense Hackenholt twaalf, dertien keer, in het gezicht. Na 2 uur en 49 minuten - de stopwatch registreerde het allemaal - begon de diesel. Tot dat moment zaten de mensen in die vier overvolle kamers nog in leven, vier keer 750 personen op vier keer 45 kubieke meter. Nog eens 25 minuten verstreken. Velen waren al dood, dat was te zien door het kleine raam omdat een elektrische lamp erin de kamer enkele ogenblikken verlichtte. Na 28 minuten waren er nog maar een paar in leven. Eindelijk, na 32 minuten, waren ze allemaal dood. ⁶

Gerstein kreeg toen de verwerking van de doden te zien:

Tandartsen sloegen gouden tanden, bruggen en kronen uit. Te midden van hen stond kapitein Wirth. Hij was in zijn nopjes en liet me een groot blik vol tanden zien: "Kijk zelf maar eens hoe zwaar dat goud is! Het is alleen van gisteren en de dag ervoor. Je kunt je niet voorstellen wat we elke dag vinden: dollars, diamanten, goud. Je zult het zelf zien! " ⁷

Gerstein was geschokt door wat hij had gezien. Toch realiseerde hij zich dat zijn positie als getuige uniek was.

Ik was een van de weinige mensen die elke hoek van het etablissement hadden gezien, en zeker de enige die het had bezocht als een vijand van deze bende moordenaars. ⁸

Hij begroef de Zyklon B-bussen die hij naar de vernietigingskampen zou brengen. Hij was geschokt door wat hij had gezien. Hij wilde wat hij wist aan de wereld bekendmaken, zodat ze het konden stoppen.

In de trein terug naar Berlijn ontmoette Gerstein Baron Göran von Otter, een Zweedse diplomaat. Gerstein vertelde Von Otter alles wat hij had gezien. Von Otter vertelt het gesprek:

Het was moeilijk om Gerstein zover te krijgen dat hij zijn stem laag hield. We stonden daar de hele nacht samen, ongeveer zes uur of misschien acht uur. En steeds weer herinnerde Gerstein zich wat hij had gezien. Hij snikte en verborg zijn gezicht in zijn handen. ⁹

Von Otter maakte een gedetailleerd verslag van zijn gesprek met Gerstein en stuurde het naar zijn superieuren. Er is niks gebeurd. Gerstein bleef mensen vertellen wat hij had gezien. Hij probeerde contact op te nemen met de Legatie van de Heilige Stoel, maar kreeg geen toegang omdat hij een soldaat was.¹⁰

Terwijl ik mijn leven elk moment in mijn handen hield, bleef ik honderden mensen informeren over deze afschuwelijke bloedbaden. Onder hen bevond zich de familie Niemöller; Dr. Hochstrasser, persattaché bij de Zwitserse Legatie in Berlijn; Dr. Winter, de coadjutor van de katholieke bisschop van Berlijn - zodat hij mijn informatie aan de bisschop en aan de paus kon doorgeven; Dr. Dibelius [bisschop van de Belijdende Kerk] en vele anderen. Op deze manier zijn duizenden mensen door mij geïnformeerd.¹¹

Naarmate de maanden verstreken en de geallieerden nog steeds niets hadden gedaan om de uitroeiing te stoppen, werd Gerstein steeds paniekeriger.

[Hij] gedroeg zich op een vreemde, roekeloze manier en riskeerde onnodig zijn leven elke keer dat hij sprak over de vernietigingskampen om personen die hij nauwelijks kende, die niet in staat waren om te helpen, maar die gemakkelijk zouden kunnen zijn gemarteld en ondervraging... ¹²

Op 22 april 1945, tegen het einde van de oorlog, nam Gerstein contact op met de geallieerden. Na het vertellen van zijn verhaal en het tonen van zijn documenten werd Gerstein in "eervolle" gevangenschap "gehouden Rottweil - dit betekende dat hij in Hotel Mohren was ondergebracht en zich maar één keer moest melden bij de Franse rijkswacht een dag.¹³

Hier noteerde Gerstein zijn ervaringen - zowel in het Frans als in het Duits.

Op dit moment leek Gerstein optimistisch en zelfverzekerd. In een brief schreef Gerstein:

Na twaalf jaar onafgebroken strijd, en in het bijzonder na de laatste vier jaar van mijn uiterst gevaarlijke en vermoeiende activiteit en de vele verschrikkingen die ik heb meegemaakt, zou ik graag willen recupereren met mijn gezin in Tübingen. ¹⁴

Op 26 mei 1945 werd Gerstein al snel overgeplaatst naar Constance, Duitsland en vervolgens begin juni naar Parijs, Frankrijk. In Parijs behandelden de Fransen Gerstein niet anders dan de andere oorlogsgevangenen. Hij werd op 5 juli 1945 naar de militaire gevangenis Cherche-Midi gebracht. De omstandigheden daar waren vreselijk.

Op de middag van 25 juli 1945 werd Kurt Gerstein dood in zijn cel gevonden, opgehangen met een deel van zijn deken. Hoewel het blijkbaar zelfmoord was, blijft er de vraag of het misschien moord is, mogelijk gepleegd door andere Duitse gevangenen die Gerstein niet wilden laten praten.

Gerstein werd begraven op de Thiais-begraafplaats onder de naam "Gastein". Maar zelfs dat was tijdelijk, want zijn graf bevond zich op een deel van de begraafplaats dat in 1956 werd verwoest.

In 1950 kreeg Gerstein een laatste klap - een hof voor denazificatie veroordeelde hem postuum.

Na zijn ervaringen in het kamp in Belzec kon van hem worden verwacht dat hij zich met alle kracht onder zijn bevel zou verzetten als instrument van een georganiseerde massamoord. De rechtbank is van mening dat de verdachte niet alle mogelijkheden heeft uitgeput die hem ter beschikking stonden en dat hij andere manieren en middelen had kunnen vinden om zich afzijdig te houden van de operatie.. .
Dienovereenkomstig, rekening houdend met de vermelde verzachtende omstandigheden... de rechtbank heeft de verdachten niet tot de belangrijkste criminelen gerekend, maar heeft hem onder de "bedorvenen" geplaatst.¹⁵

Pas op 20 januari 1965 werd Kurt Gerstein door de premier van Baden-Württemberg vrijgesteld van alle aanklachten.

1. Saul Friedländer, Kurt Gerstein: The Ambiguity of Good (New York: Alfred A. Knopf, 1969) 37.
2. Friedländer, Gerstein 37.
3. Friedländer, Gerstein 43.
4. Friedländer, Gerstein 44.
5. Brief van Kurt Gerstein aan familieleden in de Verenigde Staten zoals geciteerd in Friedländer, Gerstein 61.
6. Verslag van Kurt Gerstein zoals geciteerd in Yitzhak Arad, Belzec, Sobibor, Treblinka: The Operation Reinhard Death Camps (Indianapolis: Indiana University Press, 1987) 102.
7. Verslag van Kurt Gerstein zoals geciteerd in Arad, Belzec 102.
8. Friedländer, Gerstein 109.
9. Friedländer, Gerstein 124.
10. Verslag van Kurt Gerstein zoals geciteerd in Friedländer, Gerstein 128.
11. Verslag van Kurt Gerstein zoals geciteerd in Friedländer, Gerstein 128-129.
12. Martin Niemöller zoals geciteerd in Friedländer, Gerstein 179.
13. Friedländer, Gerstein 211-212.
14. Brief van Kurt Gerstein zoals geciteerd in Friedländer, Gerstein 215-216.
15. Uitspraak van de rechtbank van Tübingen, 17 augustus 1950, zoals geciteerd in Friedländer, Gerstein 225-226.

• Arad, Yitzhak. Belzec, Sobibor, Treblinka: The Operation Reinhard Death Camps. Indianapolis: Indiana University Press, 1987.
• Friedländer, Saul. Kurt Gerstein: The Ambiguity of Good. New York: Alfred A Knopf, 1969.
• Kochan, Lionel. 'Kurt Gerstein.' Encyclopedie van de Holocaust. Ed. Israel Gutman. New York: Macmillan Library Reference USA, 1990.