Op 20 juli 1969 werd geschiedenis geschreven toen astronauten aan boord van de maanmodule Eagle de eerste mensen werden land op de maan. Zes uur later zette de mensheid zijn eerste maanstappen.
Maar decennia voorafgaand aan dat monumentale moment, onderzoekers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA keken al vooruit en naar de creatie van een ruimtevoertuig dat de taak zou hebben om astronauten in staat te stellen te verkennen wat volgens velen een uitgestrekt en uitdagend landschap zou zijn. De eerste studies voor een maanvoertuig waren in volle gang sinds de jaren vijftig en in een artikel uit 1964 gepubliceerd in Popular Science, NASA's directeur van het Marshall Space Flight Center, Wernher von Braun, gaf voorlopige details over hoe zo'n voertuig zou kunnen werk.
In het artikel voorspelde von Braun dat "zelfs voordat de eerste astronauten voet op de maan zetten, een klein, volautomatisch rovende voertuig mogelijk verkende de directe omgeving van de landingsplaats van zijn onbemande ruimtevaartuig "en dat het voertuig" op afstand zou worden bestuurd door een leunstoelchauffeur terug op aarde, die het maanlandschap voorbij ziet rollen op een televisiescherm alsof hij door een auto kijkt voorruit."
Misschien niet zo toevallig, dat was ook het jaar dat wetenschappers van het Marshallcentrum aan het eerste concept voor een voertuig begonnen te werken. MOLAB, wat staat voor Mobile Laboratory, was een tweemans, drie ton gesloten voertuig met een actieradius van 100 kilometer. Een ander idee dat destijds werd overwogen, was de Local Scientific Surface Module (LSSM), die aanvankelijk bestond een shelter-laboratorium (SHELAB) station en een klein maan-overstekend voertuig (LTV) dat kan worden bestuurd of op afstand gecontroleerd. Ze keken ook naar onbemande robotrovers die vanaf de aarde konden worden bestuurd.
Er waren een aantal belangrijke overwegingen waarmee de onderzoekers rekening moesten houden bij het ontwerpen van een geschikt rovervoertuig. Een van de belangrijkste onderdelen was de wielkeuze, omdat er weinig bekend was over het oppervlak van de maan. Het Space Sciences Laboratory (SSL) van het Marshall Space Flight Center was belast met het bepalen van de eigenschappen van het maangebied en er werd een testlocatie opgezet om een grote verscheidenheid aan wieloppervlakken te onderzoeken voorwaarden. Een andere belangrijke factor was het gewicht, aangezien ingenieurs zich zorgen maakten dat steeds zwaardere voertuigen de kosten van de Apollo / Saturn-missies zouden verhogen. Ze wilden er ook voor zorgen dat de rover veilig en betrouwbaar was.
Om verschillende prototypes te ontwikkelen en uit te testen, bouwde het Marshall Center een maanoppervlaksimulator die de omgeving van de maan nabootste met rotsen en kraters. Hoewel het moeilijk was om alle variabelen die je tegenkomt te kunnen verklaren, wisten de onderzoekers bepaalde dingen zeker. Het ontbreken van een atmosfeer, een extreme oppervlaktetemperatuur plus of min 250 graden Fahrenheit en erg zwak de zwaartekracht betekende dat een maanvoertuig volledig uitgerust zou moeten zijn met geavanceerde systemen en heavy-duty componenten.
In 1969 kondigde von Braun de oprichting aan van een Lunar Roving Task Team bij Marshall. Het doel was om een voertuig te bedenken dat het veel gemakkelijker zou maken om de maan te voet te verkennen terwijl je die draagt omvangrijke ruimtepakken en het dragen van beperkte voorraden. Dit zou op zijn beurt een grotere bewegingsvrijheid op de maan mogelijk maken terwijl het bureau zich voorbereidde op de langverwachte terugkeermissies Apollo 15, 16 en 17. Een vliegtuigbouwer kreeg de opdracht om toezicht te houden op de maanrover project en lever het eindproduct. De tests zouden dus worden uitgevoerd in een bedrijfsfaciliteit in Kent, Washington, en de productie vindt plaats in de Boeing-fabriek in Huntsville.
Hier volgt een overzicht van wat er in het uiteindelijke ontwerp is verwerkt. Het kenmerkte een mobiliteitssysteem (wielen, tractieaandrijving, ophanging, besturing en rijcontrole) dat over obstakels tot 12 inch hoog en kraters met een diameter van 28 inch kon rijden. De banden hadden een duidelijk tractiepatroon waardoor ze niet in de zachte maanbodem wegzakten en werden ondersteund door veren om het grootste deel van hun gewicht te verlichten. Dit hielp om de zwakke maan te simuleren zwaartekracht. Bovendien werd een thermisch beveiligingssysteem opgenomen dat de warmte afvoerde om de apparatuur te helpen beschermen tegen extreme temperaturen op de maan.
De voor- en achterstuurmotoren van de lunar rover werden bediend met een T-vormige handbediening direct voorin de twee stoelen. Er is ook een bedieningspaneel en een display met schakelaars voor voeding, besturing, aandrijfkracht en aandrijving ingeschakeld. Met de schakelaars konden de operators hun stroombron voor deze verschillende functies selecteren. Voor communicatie was de rover uitgerust met een televisiecamera, een radiocommunicatiesysteem en telemetrie - die allemaal kunnen worden gebruikt om gegevens te verzenden en waarnemingen te rapporteren aan teamleden op aarde.
In maart 1971 leverde Boeing het eerste vluchtmodel aan NASA, twee weken eerder dan gepland. Nadat het was geïnspecteerd, werd het voertuig naar Kennedy Space Center gestuurd voor voorbereidingen voor de lancering van de maanmissie die eind juli zou plaatsvinden. In totaal werden er vier maanrovers gebouwd, één voor Apollo-missies en de vierde voor reserveonderdelen. De totale kosten bedroegen $ 38 miljoen.
De operatie van de maanrover tijdens de Apollo 15-missie was een belangrijke reden waarom de reis als een groot succes werd beschouwd, hoewel het niet zonder de minpuntjes was. Zo ontdekte astronaut Dave Scott al snel bij de eerste trip dat de voorsturing mechanisme werkte niet, maar dat het voertuig dankzij het achterwiel nog steeds probleemloos kon rijden sturen. In ieder geval kon de bemanning uiteindelijk het probleem oplossen en hun drie geplande reizen voltooien om bodemmonsters te verzamelen en foto's te maken.
In totaal is de astronauten reisde 15 mijl in de rover en besloeg bijna vier keer zoveel maangebied als die van de vorige Apollo 11-, 12- en 14-missies samen. Theoretisch zijn de astronauten misschien verder gegaan, maar binnen een beperkt bereik gehouden om ervoor te zorgen dat ze bleef op loopafstand van de maanmodule, voor het geval de rover het begaf onverwacht. De topsnelheid was ongeveer 8 mijl per uur en de geregistreerde maximumsnelheid was ongeveer 11 mijl per uur.