Seleucus was een van de "Diadochi" of opvolgers van Alexander. Zijn naam werd gegeven aan het rijk dat hij en zijn opvolgers regeerden. Deze, de Seleuciden, misschien bekend omdat ze in contact kwamen met de hellenistische joden die betrokken waren bij de opstand van de Makkabeeën (in het hart van de feestdag van Chanoeka).
Seleucus zelf was een van de Macedoniërs die mee vocht Alexander de Grote toen hij Perzië en het westelijke deel van het Indiase subcontinent veroverde, vanaf 334. Zijn vader, Antiochus, had gevochten met de vader van Alexander, Philip, en dus wordt aangenomen dat Alexander en Seleucus ongeveer even oud waren, met Seleucus 'geboortedatum rond 358. Zijn moeder was Laodice. Seleucus begon zijn militaire carrière toen hij nog een jonge man was en was tegen 326 een hogere officier geworden, onder bevel van de koninklijke Hypaspistai en in de staf van Alexander. Hij stak de Hydaspes-rivier over, op het Indiase subcontinent, samen met Alexander, Perdiccas, Lysimachus en Ptolemaeus
, enkele van zijn mede-notabelen in het rijk dat door Alexander is uitgehouwen. Vervolgens, in 324, behoorde Seleucus tot degenen die Alexander moest trouwen met Iraanse prinsessen. Seleucus trouwde met Apama, dochter van Spitamenes. Appian zegt dat Seleucus drie steden heeft gesticht die hij ter ere van hem heeft genoemd. Ze zou de moeder worden van zijn opvolger, Antiochus I Soter. Dit maakt de Seleuciden deels Macedonisch en deels Iraans, en dus Perzisch.Perdiccas benoemde Seleucus rond 323 tot "bevelhebber van de schilddragers", maar Seleucus was een van degenen die Perdiccas vermoordden. Later nam Seleucus ontslag en gaf het over aan Cassander, de zoon van Antipater, zodat hij als satraap de provincie Babylonië toen de territoriale verdeling werd gemaakt in Triparadisus rond 320.
In 312, tijdens de Slag om Gaza, in de derde Diadoch Oorlog, versloegen Ptolemaeus en Seleucus Demetrius Polorcetes, zoon van Antigonus. Het jaar daarop nam Seleucus Babylonië terug. Toen de Babylonische oorlog uitbrak, versloeg Seleucus Nicanor. In 310 versloeg hij Demetrius. Toen viel Antigonus Babylonië binnen. In 309 versloeg Seleucus Antigonus. Dit markeert het begin van het Seleucidische rijk. Toen in de Slag bij Ipsus, tijdens de vierde Diadoch-oorlog, Antigonus werd verslagen, veroverde Seleucus Syrië.
In september 281 vermoordde Ptolemaeus Keraunos Seleucus, die begraven lag in een stad die hij had gesticht en naar zichzelf had vernoemd.