De eer voor de uitvinding van de eerste praktische parachute gaat vaak naar Sebastien Lenormand, die in 1783 het parachute-principe demonstreerde. Parachutes waren echter bedacht en geschetst door Leonardo Da Vinci eeuwen eerder.
Vóór Sebastien Lenormand ontwierpen en testten andere vroege uitvinders parachutes. Zo bouwde de Kroatische Faust Vrancic een apparaat op basis van de tekening van Da Vinci.
Om het te demonstreren, sprong Vrancic in 1617 van een toren in Venetië met een parachute met een vaste frame. Vrancic detailleerde zijn parachute en publiceerde deze in "Machinae Novae", waarin hij beschrijft in tekst en stelt 56 geavanceerde technische constructies voor, waaronder Vrancic's parachute (die hij de Homo noemde) Volans).
De Fransman Jean Pierre Blanchard (1753-1809) was waarschijnlijk de eerste die daadwerkelijk een parachute gebruikte voor een noodgeval. In 1785 liet hij een hond vallen in een mand waarin een parachute was bevestigd van een ballon hoog in de lucht.
In 1793 beweerde Blanchard te zijn ontsnapt uit een luchtballon die met een parachute was ontploft. Er waren echter geen getuigen. Opgemerkt moet worden dat Blanchard de eerste opvouwbare parachute van zijde heeft ontwikkeld. Tot dan toe werden alle parachutes gemaakt met stijve frames.
In 1797 werd Andrew Garnerin de eerste geregistreerde persoon die met een parachute sprong zonder een star frame. Garnerin sprong van luchtballonnen tot wel 8000 voet in de lucht. Garnerin ontwierp ook de eerste ontluchter in een parachute die bedoeld was om oscillaties te verminderen.
Twee parachutisten beweren de eerste persoon te zijn die uit een vliegtuig springt. Zowel Grant Morton als kapitein Albert Berry parachuteerden vanuit een vliegtuig in 1911. In 1914 maakte Georgia "Tiny" Broadwick de eerste vrije val.
De Pools-Amerikaanse Stanley Switlik richtte op 9 oktober 1920 de "Canvas-Leather Specialty Company" op. Het bedrijf produceerde eerst items zoals leren tassen, golftassen, kolenzakken, varkensrolhouders en postzakken. Switlik schakelde echter al snel over op het maken van piloten- en schutterriemen, het ontwerpen van vliegkleding en het experimenteren met parachutes. Het bedrijf werd al snel omgedoopt tot de Switlik Parachute & Equipment Company.
Volgens de Switlik Parachute Company: "In 1934 vormden Stanley Switlik en George Palmer Putnam, de echtgenoot van Amelia Earhart, een joint venture en bouwden ze een 115 meter hoge toren op Stanley's boerderij in Ocean County. Ontworpen om piloten te trainen in parachutespringen, werd de eerste openbare sprong van de toren gemaakt door mevrouw Earhart op 2 juni 1935. Getuige van een menigte verslaggevers en functionarissen van het leger en de marine beschreef ze de afdaling als 'Veel plezier!' '
Dunlop, Doug. "Leap of Faith: Robert Cocking's Parachute Experiment van 24 juli 1837." Smithsonian Libraries, 24 juli 2013.