Wat was de eerste taal? Hoe is taal begonnen - waar en wanneer? Tot voor kort een verstandige linguïst zou waarschijnlijk met een schouderophalen en een zucht op dergelijke vragen reageren. Zoals Bernard Campbell duidelijk stelt De mensheid komt op (Allyn & Bacon, 2005): "We weten gewoon niet en zullen ook nooit weten hoe of wanneer de taal is begonnen."
Het is moeilijk je een cultureel fenomeen voor te stellen dat belangrijker is dan de ontwikkeling van taal. En toch biedt geen enkel menselijk attribuut minder overtuigend bewijs met betrekking tot de oorsprong ervan. Het mysterie, zegt Christine Kenneally in haar boek Het eerste woord, ligt in de aard van het gesproken woord:
'Ondanks al zijn kracht om te verwonden en te verleiden, is spraak onze meest vluchtige schepping; het is weinig meer dan lucht. Het verlaat het lichaam als een reeks trekjes en verdwijnt snel in de atmosfeer... Er zijn geen werkwoorden bewaard gebleven in barnsteen, geen verstarde zelfstandige naamwoorden, en geen prehistorische kreten die voor altijd verspreid stonden in de lava die hen verraste. '
Het ontbreken van dergelijk bewijs heeft speculatie over de oorsprong van taal zeker niet ontmoedigd. Door de eeuwen heen zijn er veel theorieën naar voren gebracht - en bijna allemaal zijn ze uitgedaagd, verdisconteerd en vaak belachelijk gemaakt. Elke theorie vertegenwoordigt slechts een klein deel van wat we weten over taal.
Hier geïdentificeerd door hun kleinerende bijnamen, zijn vijf van de oudste en meest voorkomende theorieën over hoe taal is begonnen.
De Bow-Wow-theorie
Volgens deze theorie begon taal toen onze voorouders de natuurlijke geluiden om hen heen begonnen te imiteren. De eerste toespraak was onomatopee-gemarkeerd door echoïsche woorden zoals moo, meow, splash, koekoek, en knal.
Wat is er mis met deze theorie?
Er zijn relatief weinig woorden onomatopee en deze woorden verschillen van taal tot taal. Zo wordt de blaf van een hond gehoord als Auw auw in Brazilië, ham ham in Albanië, en Wang, Wang in China. Bovendien zijn veel onomatopee-woorden van recente oorsprong en zijn ze niet allemaal afgeleid van natuurlijke geluiden.
De Ding-Dong-theorie
Deze theorie, geprezen door Plato en Pythagoras, stelt dat spraak is ontstaan als reactie op de essentiële eigenschappen van objecten in de omgeving. De originele geluiden die mensen maakten, zouden in harmonie zijn met de wereld om hen heen.
Wat is er mis met deze theorie?
Afgezien van enkele zeldzame gevallen van gezonde symboliek, is er in geen enkele taal overtuigend bewijs van een aangeboren verband tussen geluid en betekenis.
De La-La-theorie
De Deense taalkundige Otto Jespersen suggereerde dat taal mogelijk is ontstaan uit geluiden die verband houden met liefde, spel en (vooral) zang.
Wat is er mis met deze theorie?
Zoals David Crystal opmerkt Hoe taal werkt (Penguin, 2005), deze theorie houdt nog steeds geen rekening met "de kloof tussen de emotionele en de rationele aspecten van spraakuitdrukking".
De Poeh-Poeh-theorie
Deze theorie stelt dat spraak begon met tussenwerpsels- spontane pijnkreten ("Au!"), Verrassing ("Oh!") En andere emoties ("Yabba dabba!").
Wat is er mis met deze theorie?
Geen enkele taal bevat heel veel tussenwerpingen, en, benadrukt Crystal, 'de klikken, inademingen en andere geluiden die op deze manier worden gebruikt, hebben weinig verband met de klinkers en medeklinkers gevonden in fonologie."
De Yo-He-Ho-theorie
Volgens deze theorie is de taal ontstaan uit het gegrom, gekreun en gesnuif dat wordt opgewekt door zware fysieke arbeid.
Wat is er mis met deze theorie?
Hoewel dit idee een deel van de ritmisch kenmerken van de taal, het gaat niet ver om uit te leggen waar woorden vandaan komen.
Zoals Peter Farb zegt Woordspel: wat er gebeurt als mensen praten (Vintage, 1993):
'Al deze speculaties hebben ernstige gebreken, en geen enkele kan de huidige kennis over de structuur van de taal en over de evolutie van onze soort onder de loep nemen.'
Maar betekent dit dat allemaal Vragen over de oorsprong van taal zijn niet te beantwoorden? Niet noodzakelijk. In de afgelopen 20 jaar hebben wetenschappers uit uiteenlopende vakgebieden als genetica, antropologie en cognitieve wetenschap dat gedaan is, zoals Kenneally zegt, betrokken geweest bij "een multidimensionale speurtocht tussen verschillende disciplines" om erachter te komen hoe taal begon. Het is, zegt ze, 'het moeilijkste probleem in de wetenschap van vandaag'.
In een toekomstig artikel zullen we meer recente theorieën over de oorsprong en ontwikkeling van beschouwen taal - wat William James noemde "de meest onvolmaakte en duurste middelen tot nu toe ontdekt een gedachte communiceren. "