Tot aan de moderne tijd was het alfabet een werk in uitvoering dat teruggaat tot het oude Egypte. We weten dit omdat het vroegste bewijs van een op medeklinkers gebaseerd alfabet, in de vorm van opschriften in graffiti-stijl, werd ontdekt langs het Sinaï-schiereiland.
Er is niet veel bekend over deze mysterieuze scripts, behalve dat het waarschijnlijk een verzameling tekens is die zijn aangepast aan Egyptische hiërogliefen. Het is ook onduidelijk of deze vroege geschriften zijn geschreven door de Kanaänieten die het gebied rond de 19e eeuw voor Christus bewoonden of door een Semitische bevolking die centraal Egypte in de 15e eeuw voor Christus bezette.
Hoe het ook zij, het was pas de opkomst van de Fenicische beschaving, een verzameling stadstaten langs de Egyptische Middellandse Zeekust, dat de Proto-Sinaitisch schrift werd veel gebruikt. Dit unieke systeem, dat van rechts naar links is geschreven en uit 22 symbolen bestaat, zou zich uiteindelijk overal verspreiden het Midden-Oosten en in heel Europa via maritieme handelaren die handel voerden met nabijgelegen groepen mensen.
In de 8e eeuw voor Christus had het alfabet zijn weg gevonden naar Griekenland, waar het was veranderd en aangepast aan de Griekse taal. De grootste verandering was de toevoeging van klinkergeluiden, waarvan veel geleerden dachten dat ze het eerste echte alfabet markeerden dat een duidelijke uitspraak van specifieke Griekse woorden mogelijk maakte. De Grieken maakten later ook andere belangrijke wijzigingen, zoals het schrijven van brieven van links naar rechts.
Ongeveer tegelijkertijd naar het oosten zou het Fenicische alfabet de vroege basis vormen voor het Aramese alfabet, dat dient als de basis voor Hebreeuwse, Syrische en Arabische geschreven systemen. Als taal werd Aramees gesproken in het hele Neo-Assyrische rijk, het Neo-Babylonische rijk en misschien wel het meest prominent onder Jezus Christus en zijn discipelen. Buiten het Midden-Oosten zijn ook restanten van het gebruik ervan gevonden in delen van India en Centraal-Azië.
Terug in Europa, de Grieks alfabet systeem bereikte de Romeinen rond de 5e eeuw voor Christus, door uitwisselingen tussen Griekse en Romeinse stammen die op het Italiaanse schiereiland woonden. De Latijnen hebben zelf een paar kleine wijzigingen aangebracht, waarbij ze vier letters hebben laten vallen en andere hebben toegevoegd. De praktijk van het wijzigen van het alfabet was gemeengoed toen naties het als schrift begonnen te gebruiken. De Angelsaksen gebruikten bijvoorbeeld Romeinse letters om oud Engels te schrijven na de bekering tot het koninkrijk Christendom, en maakte een reeks wijzigingen die later de basis vormden voor het moderne Engels dat we gebruiken vandaag.
Interessant genoeg is de volgorde van de originele letters erin geslaagd om dezelfde te blijven, zelfs als deze varianten van het Fenicische alfabet werden aangepast aan de lokale taal. Bijvoorbeeld, een dozijn stenen tabletten opgegraven in de oude Syrische stad Ugarit, die dateren uit de In de 14e eeuw voor Christus werd in de standaardletter een alfabet afgebeeld dat op stukjes van het Latijnse alfabet leek bestellen. Nieuwe toevoegingen aan het alfabet werden vaak aan het einde geplaatst, zoals het geval was met X, Y en Z.
Maar terwijl de Fenicisch alfabet kan worden beschouwd als de vader van zowat alle geschreven systemen in het westen, er zijn enkele alfabetten die er niets mee te maken hebben. Dit omvat het Maldivische schrift, dat elementen ontleent aan het Arabisch, maar veel van zijn letters heeft afgeleid van cijfers. Een ander voorbeeld is het Koreaanse alfabet, bekend als Hangul, dat verschillende letters samenvoegt tot blokken die op Chinese karakters lijken om een lettergreep te produceren. In Somalië werd het Osmanya-alfabet voor de Somaliërs in de jaren twintig bedacht door Osman Yusuf Kenadid, een lokale dichter, schrijver, leraar en politicus. Bewijs van onafhankelijke alfabetten werd ook gevonden in het middeleeuwse Ierland en het oude Perzische rijk.
En mocht je het je afvragen, het alfabetnummer dat werd gebruikt om jonge kinderen te helpen hun ABC's te leren, kwam pas relatief recent tot stand. Oorspronkelijk auteursrechtelijk beschermd door in Boston gevestigde muziekuitgever Charles Bradlee onder de titel "The ABC: A German Air With Variaties voor de fluit Met een gemakkelijke begeleiding voor de Piano Forte, 'is de melodie gemodelleerd naar Twaalf Variaties Aan "Ah vous dirai-je, Maman, "een pianocompositie geschreven door Wolfgang Amadeus Mozart. Dezelfde melodie is ook gebruikt in "Twinkle, Twinkle, Little Star" en "Baa, Baa, Black Sheep."