In 1885 ontwierp en bouwde een Duitse werktuigbouwkundige genaamd Karl Benz 's werelds eerste praktische auto, aangedreven door een verbrandingsmotor. Een jaar later ontving Benz op 29 januari 1886 het eerste patent (DRP nr. 37435) voor een auto op gas. Het was een driewieler genaamd de Motorwagen of Benz Patent Motorcar.
Benz bouwde zijn eerste vierwielige auto in 1891. Hij startte Benz & Company en werd tegen 1900 de grootste fabrikant ter wereld van auto's. Hij werd ook de eerste bestuurder met een legale licentie ter wereld, toen de groothertog van Baden hem de onderscheiding verleende. Bijzonder opvallend was dat hij ondanks een relatief bescheiden achtergrond deze mijlpalen wist te bereiken.
Het vroege leven en onderwijs
Benz werd in 1844 geboren in Baden-Muehlburg, Duitsland (nu onderdeel van Karlsruhe). Hij was de zoon van een machinist van een locomotief die stierf toen Benz nog maar twee jaar oud was. Ondanks hun beperkte middelen zorgde zijn moeder ervoor dat hij een goede opleiding kreeg.
Benz woonde de Karlsruhe gymnasium en later Karlsruhe Polytechnic University. Hij studeerde werktuigbouwkunde aan de universiteit van Karlsruhe en studeerde af in 1864 toen hij nog maar 19 jaar oud was.
In 1871 richtte hij zijn eerste bedrijf op met partner August Ritter en noemde het de "Iron Foundry and Machine Shop", een leverancier van bouwmaterialen. Hij trouwde met Bertha Ringer in 1872 en zijn vrouw zou een actieve rol gaan spelen in zijn bedrijf, bijvoorbeeld toen hij zijn partner uitkoopde die onbetrouwbaar was geworden.
De motorwagen ontwikkelen
Benz begon zijn werk aan een tweetaktmotor in de hoop een nieuwe inkomstenbron te creëren. Hij moest veel onderdelen van het systeem uitvinden terwijl hij verder ging, waaronder het gaspedaal, de ontsteking, de bougies, de carburateur, de koppeling, de radiator en de versnellingspook. Hij ontving zijn eerste patent in 1879.
In 1883 richtte hij Benz & Company op om industriële motoren te produceren in Mannheim, Duitsland. Vervolgens begon hij een motorwagen te ontwerpen met een viertaktmotor op basis van Nicolaus Otto's octrooi. Benz ontwierp zijn motor en carrosserie voor het driewielige voertuig met elektrische ontsteking, differentieel en waterkoeling.
In 1885 werd voor het eerst met de auto gereden in Mannheim. Het bereikte de snelheid van acht mijl per uur tijdens een proefrit. Nadat hij een patent had gekregen voor zijn auto op gas (DRP 37435), begon hij zijn auto in juli 1886 aan het publiek te verkopen. De Parijse fietsenmaker Emile Roger voegde ze toe aan zijn rij voertuigen en verkocht ze als de eerste commercieel verkrijgbare auto.
Zijn vrouw hielp de motorwagen promoten door hem mee te nemen op een historische reis van 66 mijl van Mannheim naar Pforzheim om te laten zien dat hij praktisch is voor gezinnen. Destijds moest ze benzine kopen bij de apotheek en zelf verschillende storingen handmatig repareren. Hiervoor wordt nu jaarlijks ter ere van haar een jaarlijkse antieke autorally genaamd de Bertha Benz Memorial Route gehouden. Door haar ervaring voegde Benz versnellingen toe voor het beklimmen van heuvels en remblokken.
Latere jaren en pensioen
In 1893 werden er 1.200 Benz Velo's geproduceerd, waarmee het 's werelds eerste goedkope, in massa geproduceerde auto was. Het nam deel aan 's werelds eerste autorace in 1894 en eindigde op de 14e plaats. Benz ontwierp ook de eerste vrachtwagen in 1895 en de eerste motorbus. Hij patenteerde het ontwerp van een boxermotor in 1896.
In 1903 ging Benz met pensioen bij Benz & Company. Hij was lid van de raad van commissarissen van Daimler-Benz AG van 1926 tot aan zijn dood. Samen hadden Bertha en Karl vijf kinderen. Karl Benz stierf in 1929.