Als we denken aan onze stamboom traceren, stellen we ons vaak voor dat onze achternaam duizenden jaren teruggaat tot de eerste drager van de naam. In ons nette en opgeruimde scenario draagt elke opeenvolgende generatie dezelfde achternaam - precies hetzelfde gespeld in elk record - totdat we de dageraad van de mens bereiken.
In werkelijkheid bestaat de achternaam die we tegenwoordig dragen misschien nog maar een paar generaties in zijn huidige vorm. Voor het grootste deel van het menselijk bestaan werden mensen slechts met één naam geïdentificeerd. Erfelijke achternamen (een achternaam die werd doorgegeven van een vader aan zijn kinderen) waren vóór de veertiende eeuw niet gebruikelijk op de Britse eilanden. Patroniem naamgeving praktijken, waarbij de achternaam van een kind werd gevormd uit de voornaam van zijn vader, werden veel gebruikt van Scandinavië tot ver in de 19e eeuw - resulterend in elke generatie van een familie met een andere achternaam.
Waarom hebben onze voorouders hun naam gewijzigd?
Het traceren van onze voorouders tot het punt waar ze voor het eerst familienamen hebben verkregen, kan ook een uitdaging zijn, omdat de spelling en uitspraak van een naam in de loop van eeuwen kunnen zijn geëvolueerd. Dit maakt het onwaarschijnlijk dat onze huidige familienaam dezelfde is als de oorspronkelijke achternaam die aan onze verre voorouder is verleend. De huidige achternaam van de familie kan een kleine spellingsvariatie zijn van de oorspronkelijke naam, een verengelste versie of zelfs een compleet andere achternaam.
Analfabetisme - Hoe verder we ons onderzoek terugnemen, hoe groter de kans dat we voorouders tegenkomen die niet konden lezen en schrijven. Velen wisten niet eens hoe hun eigen namen werden gespeld, alleen hoe ze moesten worden uitgesproken. Toen ze hun namen aan bedienden, volkstellers, geestelijken of andere functionarissen gaven, schreef die persoon de naam zoals het hem klonk. Zelfs als onze voorouder de spelling uit het hoofd heeft geleerd, heeft de persoon die de informatie registreert misschien niet de moeite genomen om te vragen hoe deze moet worden gespeld.
Voorbeeld: De Duitse HEYER is HYER, HIER, HIRE, HIRES, HIERS, etc. geworden.
Vereenvoudiging - Immigranten ontdekten bij aankomst in een nieuw land vaak dat hun naam voor anderen moeilijk te spellen of uit te spreken was. Om er beter in te passen, kozen velen ervoor om de spelling te vereenvoudigen of anderszins hun naam te wijzigen om deze beter te laten aansluiten bij de taal en uitspraken van hun nieuwe land.
Voorbeeld: De Duitse ALBRECHT wordt ALBRIGHT, of de Zweedse JONSSON wordt JOHNSON.
Noodzaak - Immigranten uit landen met andere alfabetten dan het Latijn moest ze translitereren, waardoor er veel variaties onder dezelfde naam ontstaan.
Voorbeeld: De Oekraïense achternaam ZHADKOWSKYI werd ZADKOWSKI.
Verkeerde uitspraak - Letters binnen een achternaam werden vaak verward door verbale miscommunicatie of zware accenten.
Voorbeeld: Afhankelijk van de accenten van zowel de persoon die de naam uitspreekt als de persoon die de naam opschrijft, kan KROEBER GROVER of CROWER worden.
Verlangen om in te passen - Veel immigranten veranderden hun namen op een of andere manier om in hun nieuwe land en cultuur op te nemen. Een veelvoorkomende keuze was om de betekenis van hun achternaam in de nieuwe taal te vertalen.
Voorbeeld: De Ierse achternaam BREHONY werd RECHTER.
Verlangen om te breken met het verleden - Emigratie werd soms op de een of andere manier ingegeven door de wens om te breken met of te ontsnappen aan het verleden. Voor sommige immigranten hield dit in dat ze zich van alles moesten ontdoen, inclusief hun naam, wat hen herinnerde aan een ongelukkig leven in het oude land.
Voorbeeld: Mexicanen die naar Amerika vluchtten om aan de revolutie te ontsnappen, veranderden vaak hun naam.
Afkeer van achternaam - Mensen die door regeringen werden gedwongen om familienamen aan te nemen die geen deel uitmaakten van hun cultuur of die niet naar hun keuze waren, zouden zich bij de eerste gelegenheid vaak van dergelijke namen ontdoen.
Voorbeeld: Armeniërs gedwongen door de Turkse regering om hun traditionele achternamen op te geven en nieuwe "Turkse" aan te nemen achternamen zouden terugkeren naar hun oorspronkelijke achternamen, of enige variatie, bij emigratie / ontsnapping uit Kalkoen.
Angst voor discriminatie - Achternaamwijzigingen en wijzigingen kunnen soms worden toegeschreven aan een verlangen om nationaliteit of religieuze oriëntatie te verbergen uit angst voor represailles of discriminatie. Dit motief komt voortdurend voor bij de joden, die vaak met antisemitisme werden geconfronteerd.
Voorbeeld: De joodse achternaam COHEN werd vaak veranderd in COHN of KAHN, of de naam WOLFSHEIMER werd afgekort tot WOLF.
Zou de naam veranderd kunnen zijn op Ellis Island?
Verhalen van immigranten die vers van de boot zijn en waarvan de naam is veranderd door overijverige immigratieambtenaren op Ellis Island, komen veel voor in veel gezinnen. Dit is echter vrijwel zeker niet meer dan een verhaal. Ondanks de al lang bestaande mythe, namen werden niet echt veranderd op Ellis Island. Immigratieambtenaren controleerden de mensen die het eiland passeerden alleen aan de hand van de gegevens van het schip waarop ze aankwamen - gegevens die bij vertrek waren aangemaakt, niet bij aankomst.