Met wortels in de Germaanse middeleeuwen, Duitse achternamen bestaan al sinds de jaren 1100. Ze zijn vaak heel gemakkelijk te identificeren als je een beetje Duits kent of weet naar welke aanwijzingen je moet zoeken. Namen die de klinkerclusters bevatten ueen oeumlauts aangeven (Schroeder - Schröder), een aanwijzing geven voor de Duitse afkomst. Namen met het klinkercluster ei (Klein) zijn ook meestal Duits. Beginnende medeklinkerclusters zoals Kn (Knopf), Pf (Pfizer), Str (Stroh), Neu (Neumann) of Sch (Schneider) geven mogelijke Duitse oorsprong aan, evenals eindes zoals -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (Steinburg), -bruck (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -lich (Heimlich), -thal (Rosenthal) en -dorf (Düsseldorf).
Een variatie op plaatsnamen, boernamen in Duitsland zijn namen die afkomstig zijn van de familieboerderij. Het verschil met traditionele achternamen is echter dat wanneer een persoon naar een boerderij, zou hij zijn naam veranderen in die van de boerderij (een naam die meestal afkomstig was van het origineel van de boerderij) eigenaar). Een man kan ook zijn achternaam veranderen in de meisjesnaam van zijn vrouw als ze een boerderij erfde. Deze praktijk resulteert uiteraard in een dilemma voor genealogen, met de mogelijkheid dat kinderen in een gezin onder verschillende achternamen worden geboren.
Nadat ze naar Amerika waren geëmigreerd, veranderden ('veramerikaniseerd') veel Duitsers hun achternaam om het voor anderen gemakkelijker te maken om uit te spreken of om zich meer onderdeel van hun nieuwe huis te voelen. Veel achternamen, vooral beroeps- en beschrijvende achternamen, werden gewijzigd in het Engelse equivalent van het Duits.