De Franse Revolutie zag vrouwen in vele rollen, waaronder politieke leiders, activisten en intellectuelen. Dit keerpunt in de geschiedenis leidde ertoe dat sommige vrouwen de macht verloren en anderen de vaardigheden verbeterden die nodig waren om sociale invloed te winnen. Vrouwen als Marie Antoinette en Mary Wollstonecraft zullen lang herinnerd worden voor de acties die ze in deze periode hebben ondernomen.
De Franse revolutie begon met duizenden vrouwen die ontevreden waren over de prijs en de schaarste aan brood. Deze vrouwen groeiden twee dagen later uit tot zo'n 60.000 betogers. De mars keerde het tij tegen de koninklijke heerschappij in Frankrijk, dwong de koning zich te onderwerpen aan de wil van het volk en bewees dat de royals niet onkwetsbaar waren.
Dochter van de machtige Oostenrijkse keizerin Maria Theresa, Marie Antoinette's huwelijk met de Franse dauphin, later Lodewijk XVI van Frankrijk, was een politieke alliantie. Een trage start met het krijgen van kinderen en een reputatie voor extravagantie hielpen haar reputatie in Frankrijk niet.
Historici zijn van mening dat haar aanhoudende impopulariteit en haar steun voor het weerstaan van hervormingen een oorzaak waren van het omverwerpen van de monarchie in 1792. Louis XVI werd geëxecuteerd in januari 1793 en Marie Antoinette werd geëxecuteerd op oktober. 16 van dat jaar.
Elizabeth Vigee LeBrun stond bekend als de officiële schilder van Marie Antoinette. Ze schilderde de koningin en haar familie in minder formele portretten naarmate de onrust toenam, in de hoop het imago van de koningin als een toegewijde moeder met een middenklasse levensstijl te versterken.
Op 6 oktober 1789, toen menigten het paleis van Versailles bestormden, ontvluchtte Vigee LeBrun Parijs met haar jonge dochter en een gouvernante, die tot 1801 buiten Frankrijk woonde en werkte. Ze bleef zich identificeren met de royalistische zaak.
Germaine de Staël, ook bekend als Germaine Necker, was een opkomende intellectuele figuur in Frankrijk, bekend om haar schrijven en haar salons toen de Franse revolutie begon. Als erfgename en geschoolde vrouw trouwde ze met een Zweedse legaat. Ze was een aanhanger van de Franse Revolutie, maar vluchtte naar Zwitserland tijdens de moorden in september 1792 die bekend staan als de septembermoorden. Radicalen, waaronder de Jacobijnse journalist Jean-Paul Marat, riepen op tot de moord op gevangenen, van wie velen priesters en leden van de adel en de voormalige politieke elite waren. In Zwitserland zette ze haar salons voort en trok veel Franse emigranten.
Madame de Stael keerde terug naar Parijs en Frankrijk toen de ijver daar was afgenomen, en na ongeveer 1804 kwamen zij en Napoleon in conflict, wat haar naar een andere ballingschap uit Parijs leidde.
Charlotte Corday steunde de Revolutie en de meer gematigde Republikeinse partij, de Girondisten, toen het conflict eenmaal aan de gang was. Toen de meer radicale Jacobijnen zich tegen de Girondisten keerden, besloot Corday Jean-Paul Marat te vermoorden, de journalist die opriep tot de dood van de Girondisten. Ze stak hem op 13 juli 1793 in zijn badkuip en werd vier dagen later na een snel proces en een veroordeling guillotine voor de misdaad.
In augustus 1789 heeft de Nationale Vergadering van Frankrijk de 'Verklaring van de Rechten van de Mens en van de Citizen ”, dat de waarden van de Franse Revolutie uiteenzette en als basis zou dienen voor de Grondwet. (Thomas Jefferson heeft mogelijk aan enkele conceptversies van het document gewerkt; hij was destijds de vertegenwoordiger in Parijs van de nieuw onafhankelijke Verenigde Staten.)
De verklaring deed de rechten en soevereiniteit van de burgers gelden, gebaseerd op het natuurlijke (en seculiere) recht. Maar het omvatte alleen mannen.
Olympe de Gouges, een toneelschrijver in Frankrijk vóór de revolutie, probeerde de uitsluiting van vrouwen te verhelpen. In 1791 schreef en publiceerde ze de "Verklaring van de rechten van de vrouw en de burger" (in het Frans: "Citoyenne”). Het document is gemodelleerd naar het document van de Assemblee, waarin werd gesteld dat vrouwen, hoewel verschillend van mannen, ook het vermogen hadden tot rede en morele besluitvorming. Ze beweerde dat vrouwen het recht op vrije meningsuiting hadden.
Mary Wollstonecraft was misschien een Britse schrijver en burger, maar de Franse Revolutie heeft haar werk beïnvloed. Ze schreef de boeken "Een rechtvaardiging van de rechten van de vrouw" (1792) en een "Een rechtvaardiging van de rechten van de mens" (1790) nadat ze had geluisterd naar discussies in intellectuele kringen over de Franse revolutie. Ze bezocht Frankrijk in 1792 en publiceerde 'A Historical and Moral View of the Origin and Progress of the French Revolution'. In Met deze tekst probeerde ze haar steun voor de basisideeën van de revolutie te verzoenen met haar afschuw over de bloedige wending die nodig was later.