Anna Nzinga werd geboren in hetzelfde jaar dat de Ndongo mensen, onder leiding van haar vader, Ngola Kiluanji Kia Samba, begonnen te vechten tegen de Portugees die hun gebied overvielen voor slaven en land probeerden te veroveren waarvan zij dachten dat het zilvermijnen omvatte.
Toen Anna Nzinga's broer, Mbandi, zijn vader afzette, liet hij Nzinga's kind vermoorden. Ze vluchtte met haar man naar Matamba. Mbandi's regel was wreed, impopulair en chaotisch.
In 1623 vroeg hij Nzinga om terug te keren en een verdrag met de Portugezen te sluiten. Nzinga kreeg een koninklijke indruk toen ze de onderhandelingen naderde. De Portugezen voorzagen de vergaderzaal van slechts één stoel, zodat Nzinga moest blijven staan, waardoor ze de inferieure van de Portugese gouverneur leek. Maar ze was de Portugees te slim af en liet haar dienstmeisje knielen, waardoor ze een menselijke stoel en een indruk van macht creëerde.
Nzinga slaagde in deze onderhandelingen met de Portugese gouverneur, Correa de Souza, en herstelde haar broer aan de macht en de Portugezen stemden ermee in de slavenhandel te beperken. Rond deze tijd werd Nzinga gedoopt als christen, onder de naam Dona Anna de Souza.
Koningin worden
In 1633 liet Nzinga haar broer vermoorden en werd heerser. De Portugees noemde haar de gouverneur van Luanda en ze opende haar land voor christelijke missionarissen en voor de introductie van alle moderne technologieën die ze kon aantrekken.
Tegen 1626 had ze het conflict met de Portugezen hervat, wijzend op hun vele verdragsschendingen. De Portugezen stichtten een van Nzinga's familieleden als marionettenkoning (Phillip), terwijl Nzinga's troepen de Portugezen bleven lastigvallen.
Ze vond bondgenoten bij een aantal naburige volkeren en Nederlandse kooplieden, veroverde en werd heerser van de Matamba (1630) en zette een verzetscampagne tegen de Portugezen voort.
In 1639 was de campagne van Nzinga zo succesvol dat de Portugezen vredesonderhandelingen begonnen, maar deze mislukten. De Portugezen vonden steeds meer weerstand, waaronder de Kongo en de Nederlands evenals Nzinga, en tegen 1641 aanzienlijk teruggetrokken.
In 1648 arriveerden nieuwe troepen en de Portugezen begonnen te slagen, dus begon Nzinga vredesbesprekingen die zes jaar duurden. Ze werd gedwongen Philip als heerser en de feitelijke Portugese macht in Ndongo te accepteren, maar slaagde erin haar dominantie in Matamba te behouden en Matamba's onafhankelijkheid van de Portugezen te behouden.
Nzinga stierf in 1663, op 82-jarige leeftijd, en werd opgevolgd door Barbara, haar zus in Matamba. Haar regel duurde niet lang. Angola werd pas in 1974 onafhankelijk van de Portugese autoriteit.