Geboren in New Orleans, Alice Dunbar-Nelson's lichtgekleurde en raciaal-dubbelzinnige uiterlijk gaf haar toegang tot associaties over raciale en etnische lijnen.
Carrière
Alice Dunbar-Nelson studeerde in 1892 af aan de universiteit en gaf zes jaar les, waarbij ze in haar vrije tijd de pagina van een vrouw uit New Orleans redigeerde. Ze begon haar poëzie en korte verhalen op 20-jarige leeftijd te publiceren.
In 1895 begon ze een correspondentie met Paul Laurence Dunbar, en ze ontmoetten elkaar voor het eerst in 1897, toen Alice verhuisde om les te geven in Brooklyn. Dunbar-Nelson hielp bij het oprichten van de White Rose Mission, een tehuis voor meisjes en toen Paul Dunbar terugkeerde van een reis naar Engeland, trouwden ze. Ze verliet haar schoolfunctie zodat ze naar Washington, DC konden verhuizen.
Ze kwamen uit heel verschillende raciale ervaringen. Door haar lichte huid kon ze vaak 'passeren', terwijl zijn meer 'Afrikaanse' voorkomen hem ervan weerhield waar ze binnen kon komen. Hij dronk zwaarder dan ze kon verdragen, en hij had ook affaires. Ze waren het ook oneens over schrijven: ze hekelde zijn gebruik van het zwarte dialect. Ze vochten, soms met geweld.
Alice Dunbar-Nelson verliet Paul Dunbar in 1902 en verhuisde naar Wilmington, Delaware. Vier jaar later stierf hij.
Alice Dunbar-Nelson werkte 18 jaar in Wilmington aan de Howard High School als docent en administrateur. Ze werkte ook aan het State College for Coloured Students en het Hampton Institute, waar ze zomercursussen leidde.
In 1910 trouwde Alice Dunbar-Nelson met Henry Arthur Callis, maar het jaar daarop gingen ze uit elkaar. Ze trouwde met Robert J. Nelson, een journalist, in 1916.
In 1915 werkte Alice Dunbar-Nelson als veldorganisator in haar regio voor het vrouwenkiesrecht. Gedurende Eerste WereldoorlogAlice Dunbar-Nelson was lid van de Women's Commission in de Council of National Defense en de Circle of Negro War Relief. Ze werkte in 1920 met het Republikeinse staatscommissie van Delaware en hielp de Industrial School for Coloured Girls in Delaware op te richten. Ze organiseerde voor hervormingen tegen lynchen en was van 1928 tot 1931 secretaris van het American Friends Inter-Racial Peace Committee.
Tijdens de Harlem Renaissance publiceerde Alice Dunbar-Nelson talloze verhalen en essays in Crisis, Kans, Journal of Negro History, en Boodschapper.