De Shaw achternaam betekent struikgewas, klein hout of open plek in de bomen uit het Middelengels s (c) hage, s (c) hawe (Oud Engels sceaga). Het is ook een Engelse of Schotse topografische achternaam voor iemand die in de buurt van een kreupelbosje of struikgewas woonde.
Shaw kan ook zijn afgeleid van een Engelse vorm van een van de Gaelische achternamen die zijn afgeleid van de persoonlijke naam Sitheach, wat 'wolf' betekent, of soortgelijke klinkende Ierse achternamen zoals O'Shea of Shee.
De achternaam van Shaw, volgens de informatie van de achternaamverdeling van Voorouders, is de 820 meest voorkomende achternaam ter wereld. Het komt tegenwoordig het meest voor in India, maar wordt gebruikt door het grootste percentage van de bevolking in landen zoals Engeland (63e gerangschikt), Nieuw-Zeeland (62e), Schotland (91e) en Australië (93e).
WorldNames PublicProfiler geeft aan dat de achternaam Shaw vooral voorkomt in het Verenigd Koninkrijk en het meest voorkomt in de regio's in het noorden van Engeland, North West, East Midlands en Yorkshire en Humberside. Het komt ook vrij veel voor in Schotland en Noord-Ierland. Binnen Noord-Amerika worden individuen met de naam Shaw het meest aangetroffen in Maine en Nova Scotia.