We hebben ze allemaal gezien; foto's van grote, harige mannen met hoorns die trots uit hun helmen steken terwijl ze zich haasten om te verkrachten en te plunderen. Het is zo gewoon dat het toch waar moet zijn?
De mythe
Viking-krijgers, wie overvallen en verhandeld, vestigde zich en breidde zich uit door de middeleeuwen, droeg helmen met hoorns of vleugels erop. Dit iconische symbool wordt vandaag herhaald door fans van het Minnesota Vikings-voetbalteam en andere kunstwerken, illustraties, advertenties en kostuums.
De waarheid
Er is geen bewijs, archeologisch of anderszins Viking krijgers droegen alle soorten hoorns of vleugels op hun helmen. Wat we wel hebben is één enkel bewijsstuk, het wandtapijt uit de negende eeuw van Oseberg, wat wijst op een zeldzaam ceremonieel gebruik (de relevante figuur op de tapijt kan zelfs dat van een god zijn, in plaats van representatief voor echte Vikingen) en voldoende bewijs voor eenvoudige conische / gewelfde helmen, voornamelijk gemaakt van leer.
Hoorns, vleugels en Wagner
Dus waar komt het idee vandaan? Romeinse en Griekse schrijvers verwezen naar noorderlingen die onder meer hoorns, vleugels en gewei op hun helm droegen. Zoals veel hedendaags geschrift over iemand die niet Grieks of Romeins is, lijkt er hier al een vervorming te zijn geweest, waarbij archeologie suggereert dat terwijl deze gehoornde er bestond een hoofddeksel, het was grotendeels voor ceremoniële doeleinden en was grotendeels vervaagd tegen de tijd van de Vikingen, waarvan wordt aangenomen dat ze eind achtste zijn begonnen eeuw. Dit was onbekend bij de schrijvers en kunstenaars van de vroegmoderne tijd, die naar de oude auteurs begonnen te verwijzen, verkeerd geïnformeerde sprongen maakten en massaal Vikingstrijders met hoorns afbeeldden.
Dit beeld groeide in populariteit totdat het werd overgenomen door andere vormen van kunst en algemeen bekend werd. De tijdelijke verkeerde identificatie van een Bronstijd uithakken Zweden met een gehoornde helm, want Viking hielp niet, hoewel dit in 1874 werd gecorrigeerd.
Misschien wel de grootste stap op weg naar de alomtegenwoordigheid van de hoorn was in de late negentiende eeuw toen kostuumontwerpers voor Wagner's Nibelungenlied creëerde gehoornde helmen omdat, zoals Roberta Frank het uitdrukt, "de humanistische wetenschap archeologisch verkeerd begrepen heeft vondsten, heraldische oorsprongsfantasieën en de Grote Godwens... hadden hun magie bewerkt ”(Frank, 'The Invention ...', 2000). Binnen een paar decennia was het hoofddeksel synoniem geworden met Vikingen, genoeg om voor hen een afkorting te worden in advertenties. Wagner kan veel worden verweten, en dit is een voorbeeld.
Niet alleen plunderaars
Helmen zijn niet het enige klassieke beeld van de Vikingen-historici die proberen het publieke bewustzijn te verlichten. Het valt niet te ontkennen dat Vikings veel overvallen hebben gedaan, maar het beeld van hen als pure plunderaars is steeds meer vervangen door nuance: dat de Vikingen zich toen vestigden en een groot effect hadden op de omgeving populaties. Sporen van de Vikingcultuur zijn te vinden in Groot-Brittannië, waar de nederzetting plaatsvond, en misschien wel de grootste Viking-nederzetting Normandië, waar de Vikingen veranderden in de Noormannen die op hun beurt hun eigen extra koninkrijken zouden verspreiden en smeden, waaronder een permanente en succesvolle verovering van Engeland.
(Bron: Frank, ‘The Invention of the Viking Horned Helmet’, Internationale Scandinavische en middeleeuwse studies ter nagedachtenis van Gerd Wolfgang Weber, 2000.)