Oppervlaktespanning is een fysieke eigenschap gelijk aan de hoeveelheid kracht per oppervlakte-eenheid die nodig is om het oppervlak van een te vergroten vloeistof. Het is de neiging van een vloeibaar oppervlak om een zo klein mogelijk oppervlak in te nemen. Oppervlaktespanning is een belangrijke factor in capillaire werking. De toevoeging van stoffen die oppervlakteactieve stoffen worden genoemd, kan de oppervlaktespanning van een vloeistof verminderen. Als u bijvoorbeeld wasmiddel aan water toevoegt, neemt de oppervlaktespanning af. Terwijl peper gestrooid op water drijft, peper besprenkeld met water met afwasmiddel zal zinken.
Trekkrachten aan het oppervlak zijn als gevolg van intermoleculaire krachten tussen de vloeistof moleculen aan de buitengrenzen van de vloeistof.
Op het raakvlak tussen een vloeistof en de atmosfeer (meestal lucht) worden de vloeibare moleculen meer naar elkaar aangetrokken dan naar de luchtmoleculen. Met andere woorden, de kracht van cohesie is groter dan de adhesiekracht. Omdat deze twee krachten niet in balans zijn, kan het oppervlak als onder spanning worden beschouwd, alsof het door een elastisch membraan is omgeven (vandaar de term "oppervlaktespanning"). Het netto-effect van cohesie versus adhesie is dat er een binnenwaartse kracht op de oppervlaktelaag is. Dit komt omdat de bovenste laag van een molecuul niet aan alle kanten is omgeven door vloeistof.