Auschwitz was de grootste van de Nazi-concentratiekamp complexen in het door Duitsland bezette Polen, bestaande uit 45 satelliet- en drie hoofdkampen: Auschwitz I, Auschwitz II - Birkenau en Auschwitz III - Monowitz. Het complex was een plaats van dwangarbeid en Massa moord. Geen enkele verzameling foto's kan de verschrikkingen binnen Auschwitz laten zien, maar misschien wel deze verzameling historische afbeeldingen Auschwitz zal in ieder geval een deel van het verhaal vertellen.
De eerste politieke gevangenen van de nazi-partij arriveerden in mei 1940 in Auschwitz I, het belangrijkste concentratiekamp. De bovenstaande afbeelding toont de poort aan de voorkant waarvan naar schatting meer dan 1 miljoen gevangenen waren binnengekomen tijdens de Holocaust. De poort draagt het motto "Arbeit Macht Frei"wat zich ruwweg vertaalt naar" Werk bevrijdt u "of" Werk brengt vrijheid ", afhankelijk van de vertaling.
De omgekeerde "B" in "Arbeit" wordt door sommige historici als een daad van verzet beschouwd door gevangenen die dwangarbeid hebben gemaakt.
In maart 1941 hadden nazi-soldaten 10.900 gevangenen naar Auschwitz gebracht. De bovenstaande foto, die onmiddellijk na de bevrijding in januari 1945 werd genomen, toont het dubbele geëlektrificeerde hek van prikkeldraad dat de barakken omringde en ervoor zorgde dat gevangenen niet konden ontsnappen. De grens van Auschwitz I breidde eind 1941 uit met 40 vierkante kilometer en omvatte ook nabijgelegen land gemarkeerd als een 'zone van belang'. Dit land werd later gebruikt om meer van de kazernes te maken zoals die te zien zijn bovenstaand.
Bovenstaande afbeelding van het interieur van een stabiele kazerne (type 260/9-Pferdestallebaracke) is genomen na de bevrijding in 1945. Tijdens de Holocaust waren de omstandigheden in de barakken niet leefbaar. Met maar liefst 1.000 gevangenen in elke barak verspreidden ziekten en infecties zich snel en sliepen gevangenen op elkaar gestapeld. In 1944 werden vijf tot tien mannen dood aangetroffen bij het appèl van elke ochtend.
In 1941 gaf de president van de Reichstag, Hermann Göring, schriftelijke toestemming aan de Reich Main Security Office om te tekenen een 'definitieve oplossing voor de joodse kwestie', die het proces op gang bracht van de uitroeiing van joden in Duits-gecontroleerd gebieden.
De eerste massamoord vond plaats in de kelder van Austchwitz I's Blok 11 in september 1941, waar 900 gevangenen werden vergast met Zyklon B. Toen de locatie eenmaal onstabiel bleek te zijn voor meer massamoorden, breidden de operaties zich uit tot Crematorium I. Er werden naar schatting 60.000 mensen gedood in Crematorium I voordat het in juli 1942 werd gesloten.
Crematoria II (hierboven afgebeeld), III, IV en V werden in de daaropvolgende jaren in omliggende kampen gebouwd. Naar schatting zijn meer dan 1,1 miljoen mensen alleen al in Auschwitz uitgeroeid door gas, arbeid, ziekte of barre omstandigheden.
De bouw van Auschwitz II - Birkenau begon in oktober 1941 na het succes van Hitler over de Sovjet-Unie tijdens operatie Barbarossa. De afbeelding van het mannenkamp in Birkenau (1942 - 1943) illustreert de middelen voor de bouw ervan: dwangarbeid. De eerste plannen waren opgesteld om slechts 50.000 Sovjet krijgsgevangenen vast te houden, maar werden uiteindelijk uitgebreid met een capaciteit van maximaal 200.000 gevangenen.
De meeste van de oorspronkelijke 945 Sovjetgevangenen die in oktober 1941 vanuit Auschwitz I naar Birkenau werden overgebracht, stierven in maart van het volgende jaar door ziekte of verhongering. Tegen die tijd had Hitler zijn plan om joden uit te roeien al aangepast, dus werd Birkenau omgevormd tot een vernietigings- / werkkamp voor twee doeleinden. Naar schatting zijn 1,3 miljoen (1,1 miljoen Joden) naar Birkenau gestuurd.
Leden van de 332e Geweerdivisie van het Rode Leger (Sovjet-Unie) bevrijdden Auschwitz in twee dagen op 26 en 27 januari 1945. In de bovenstaande afbeelding begroeten gevangenen van Auschwitz hun bevrijders op 27 januari 1945. Er bleven slechts 7.500 gevangenen over, grotendeels als gevolg van een reeks uitroeiingen en dodenmarsen in het jaar ervoor. 600 lijken, 370.000 herenpakken, 837.000 dameskleding en 7,7 ton mensenhaar werden tijdens de eerste bevrijding ook ontdekt door soldaten van de Sovjet-Unie.
Direct na de oorlog en bevrijding arriveerde militaire en vrijwilligershulp aan de poorten van Auschwitz, richtte tijdelijke ziekenhuizen op en voorzag de gevangenen van voedsel, kleding en medische zorg. Veel van de kazernes werden door burgers uit elkaar gehaald om hun eigen huizen te herbouwen die waren verwoest door de pogingen van de nazi's om Auschwitz te bouwen. De restanten van het complex bestaat nog steeds als een gedenkteken aan de miljoenen levens die verloren zijn gegaan tijdens de Holocaust.