Rusland aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw was een enorm rijk dat zich uitstrekte van Polen tot de Stille Oceaan. In 1914 was het land de thuisbasis van ongeveer 165 miljoen mensen die een breed scala aan talen, religies en culturen vertegenwoordigden. Het was geen gemakkelijke taak om zo'n enorme staat te regeren, vooral omdat de langetermijnproblemen in Rusland de Romanov-monarchie hadden uitgehold. In 1917 werd dit verval uiteindelijk geproduceerd een revolutieen veegde het oude systeem weg. Terwijl het keerpunt voor de revolutie algemeen werd aanvaard als de Eerste Wereldoorlog, maar de revolutie was dat wel geen onvermijdelijk bijproduct van oorlog en er zijn oorzaken op lange termijn die even belangrijk zijn herken.
Boerenarmoede
In 1916 bestond driekwart van de Russische bevolking uit boeren die in kleine dorpen woonden en boerden. In theorie was hun leven in 1861 verbeterd, voordat ze lijfeigenen waren die eigendom waren van en verhandeld konden worden door hun landeigenaren. In 1861 werden de lijfeigenen bevrijd en kregen ze kleine hoeveelheden land toegewezen, maar in ruil daarvoor moesten ze een bedrag terugbetalen aan de regering, en het resultaat was een massa kleine boerderijen die diep in de schulden zaten. De staat van de landbouw in Centraal-Rusland was slecht. Standaard landbouwtechnieken waren ver achterhaald en er was weinig hoop op echte vooruitgang dankzij wijdverbreid analfabetisme en gebrek aan kapitaal.
Gezinnen woonden net boven het bestaansminimum en ongeveer 50 procent had een lid dat het dorp had verlaten om ander werk te zoeken, vaak in de steden. Toen de centrale Russische bevolking een hoge vlucht nam, werd land schaars. Deze manier van leven stond in schril contrast met die van rijke landeigenaren, die 20 procent van het land in grote landgoederen bezaten en vaak lid waren van de Russische hogere klasse. De westelijke en zuidelijke uitlopers van het massief Russische Rijk waren iets anders, met een groter aantal redelijk welvarende boeren en grote commerciële boerderijen. Het resultaat was, in 1917, een massa ontevreden boeren, boos op toenemende pogingen om ze te beheersen door de mensen die profiteerden van het land zonder het direct te bewerken. De overgrote meerderheid van de boeren was fel gekant tegen ontwikkelingen buiten het dorp en gewenste autonomie.
Hoewel de overgrote meerderheid van de Russische bevolking bestond uit boeren op het platteland en stedelijke boeren, wisten de hogere en middenklasse weinig van het echte boerenleven. Maar ze waren bekend met de mythen: van nuchterheid, engelachtig, puur gemeenschapsleven. Juridisch, cultureel, sociaal werden de boeren in meer dan een half miljoen nederzettingen georganiseerd door eeuwenlang gemeenschapsbestuur. De mirs, zelfbesturende gemeenschappen van boeren, waren gescheiden van elites en de middenklasse. Maar dit was geen vreugdevolle, wettige gemeente; het was een wanhopig worstelsysteem dat werd gevoed door de menselijke zwakheden van rivaliteit, geweld en diefstal, en overal werd het geleid door oudere patriarchen.
Binnen de boeren ontstond er een breuk tussen de ouderlingen en de groeiende bevolking van jonge, geletterde boeren in een diepgewortelde cultuur van geweld. Premier Pyor StolypinBij de landhervormingen van de jaren vóór 1917 werd het boerenconcept van familiebezit aangevallen, een zeer gerespecteerde gewoonte versterkt door eeuwenlange volkstraditie.
In centraal Rusland groeide de boerenbevolking en raakte het land op, dus alle ogen waren gericht op de elites die de door schulden geteisterde boeren dwongen land te verkopen voor commercieel gebruik. Steeds meer boeren trokken naar de steden op zoek naar werk. Daar verstedelijkten ze en namen ze een nieuw, meer kosmopolitisch wereldbeeld aan - een dat vaak neerkeek op de boerenlevensstijl die ze achterlieten. Steden waren erg overvol, ongepland, slecht betaald, gevaarlijk en ongereguleerd. Boos van klasse, in strijd met hun bazen en elites, vormde zich een nieuwe stedelijke cultuur.
Toen de vrije arbeid van de lijfeigenen verdween, werden de oude elites gedwongen zich aan te passen aan een kapitalistisch, geïndustrialiseerd landbouwlandschap. Als gevolg hiervan werd de in paniek geraakte elite-klasse gedwongen hun land te verkopen en daalde op zijn beurt. Sommigen, zoals Prins G. Lvov (de eerste democratische premier van Rusland) vond manieren om hun boerenbedrijf voort te zetten. Lvov werd een zemstvo (lokale gemeenschap) leider, wegen aanleggen, ziekenhuizen, scholen en andere gemeenschapsbronnen. Alexander III was bang voor de zemstvos en noemde ze overdreven liberaal. De regering ging akkoord en creëerde nieuwe wetten die probeerden ze binnen te halen. Landkapiteins zouden worden uitgezonden om de tsaristische heerschappij te handhaven en de liberalen tegen te gaan. Deze en andere tegenhervormingen kwamen regelrecht in de hervormers terecht en zetten de toon voor een strijd die de tsaar niet noodzakelijkerwijs zou winnen.
Een groeiend en gepolitiseerd stedelijk personeelsbestand
De industriële revolutie kwam grotendeels in de jaren 1890 naar Rusland, met ijzerfabrieken, fabrieken en de bijbehorende elementen van de industriële samenleving. Hoewel de ontwikkeling niet zo ver gevorderd of zo snel was als in een land als Groot-Brittannië, begonnen de Russische steden uit te breiden en trokken grote aantallen boeren naar de steden om nieuwe banen aan te nemen. Tegen het begin van de negentiende tot de twintigste eeuw kwamen deze dicht opeengepakte en groeiende stedelijke gebieden ondervonden problemen als slechte en krappe huisvesting, oneerlijke lonen en afnemende rechten voor arbeiders. De regering was bang voor de zich ontwikkelende stadsklasse, maar was meer bang om buitenlandse investeringen aan te jagen weg door betere lonen te steunen, en er was een gebrek aan wetgeving namens de arbeiders.
Deze arbeiders begonnen snel meer politiek geëngageerd te worden en waren gekluisterd tegen de overheidsbeperkingen op hun protesten. Dit creëerde een vruchtbare bodem voor de socialistische revolutionairen die van stad naar ballingschap trokken Siberië. Om de verspreiding van de anti-tsaristische ideologie tegen te gaan, vormde de regering legale maar gecastreerde vakbonden om de plaats in te nemen van de verboden maar machtige equivalenten. In 1905 en 1917 speelden zwaar gepolitiseerde socialistische arbeiders een grote rol, hoewel er veel verschillende facties en overtuigingen waren onder de paraplu van 'socialisme'.
Tsaristische Autocratie, een gebrek aan vertegenwoordiging en een slechte tsaar
Rusland werd geregeerd door een keizer, de tsaar genaamd, en deze positie werd drie eeuwen lang bekleed door de familie Romanov. In 1913 werden de 300-jarige vieringen gevierd in een groot feest van pracht, praal, sociale klasse en kosten. Weinig mensen hadden een idee dat het einde van de Romanov-heerschappij zo dichtbij was, maar het festival was bedoeld om de visie van de Romanovs als persoonlijke heersers af te dwingen. Het enige dat hem voor de gek hield, waren de Romanovs zelf. Ze regeerden alleen, zonder echte representatieve lichamen: zelfs de Doema, een gekozen lichaam dat in 1905 werd opgericht, kon de tsaar volledig negeren wanneer hij dat wilde, en dat deed hij. De vrijheid van meningsuiting was beperkt, met censuur van boeken en kranten, terwijl een geheime politie opereerde om afwijkende meningen te verpletteren, waarbij vaak mensen werden geëxecuteerd of naar ballingschap in Siberië gestuurd.
Het resultaat was een autocratisch regime waaronder republikeinen, democraten, revolutionairen, socialisten en anderen steeds wanhopiger op zoek waren naar hervormingen, maar toch onmogelijk gefragmenteerd. Sommigen wilden gewelddadige verandering, anderen vreedzaam, maar omdat oppositie tegen de tsaar werd verboden, werden tegenstanders steeds meer gedreven tot radicalere maatregelen. Er was een sterke hervormende - in wezen verwesterende - beweging in Rusland in het midden van de negentiende eeuw onder Alexander II, met elites verdeeld tussen hervorming en verschansing. Een grondwet werd geschreven toen Alexander II in 1881 werd vermoord. Zijn zoon en zijn zoon (Nicholas II), reageerde tegen de hervorming en stopte deze niet alleen, maar startte een tegenhervorming van de gecentraliseerde, autocratische regering.
De tsaar in 1917 - Nicholas II - werd er soms van beschuldigd de wil om te regeren niet te hebben. Sommige historici hebben geconcludeerd dat dit niet het geval was; het probleem was dat Nicholas vastbesloten was te regeren zonder enig idee of vermogen om een autocratie naar behoren te besturen. Dat Nicholas 'antwoord op de crises waarmee het Russische regime werd geconfronteerd - en het antwoord van zijn vader - was om terug te kijken naar de zeventiende eeuw en te proberen een bijna laatmiddeleeuws systeem nieuw leven in blazen, in plaats van Rusland te hervormen en te moderniseren, was een groot probleem en bron van ontevredenheid die direct leidde tot de revolutie.
Tsaar Nicolaas II hield vast aan drie huurders die waren aangetrokken door eerdere tsaren:
- De tsaar was de eigenaar van heel Rusland, een leengoed met hem als heer en druppelde allemaal van hem af.
- De tsaar regeerde wat God had gegeven, ongebreideld, gecontroleerd door geen aardse macht.
- Het Russische volk hield van hun tsaar als een stoere vader. Als dit niet strookte met het Westen en de opkomende democratie, dan was het ook niet hetzelfde met Rusland zelf.
Veel Russen maakten bezwaar tegen deze leerstellingen en omarmden westerse idealen als alternatief voor de traditie van het tsarisme. Ondertussen negeerden de tsaren deze groeiende zeeverandering door te reageren Alexander IIMoord niet door hervorming, maar door terug te trekken op middeleeuwse fundamenten.
Maar dit was Rusland, en er was niet eens één soort autocratie. ‘Petrine’ autocratie afgeleid van de westerse visie van Peter de Grote, georganiseerde koninklijke macht door middel van wetten, bureaucratie en regeringssystemen. Alexander III, erfgenaam van de vermoorde hervormer Alexander II, probeerde te reageren en stuurde het allemaal terug naar de op de tsaar gerichte, gepersonaliseerde 'Moskovitische' autocratie. Petrine bureaucratie in de negentiende eeuw was geïnteresseerd geraakt in hervorming, verbonden met het volk, en het volk wilde een grondwet. Alexander III's zoon Nicholas II was ook Moskoviet en probeerde de zaken meer terug te brengen naar de zeventiende eeuw. Zelfs dresscode werd overwogen. Daarbij kwam het idee van de goede tsaar: het waren de boyars, de aristocraten, de andere landeigenaren die slecht waren, en het was de tsaar die je beschermde, in plaats van een slechte dictator te zijn. Rusland had bijna geen mensen meer die het geloofden.
Nicholas was niet geïnteresseerd in politiek, was slecht opgeleid in de aard van Rusland en werd niet vertrouwd door zijn vader. Hij was geen natuurlijke heerser van een autocratie. Toen Alexander III in 1894 stierf, nam de ongeïnteresseerde en enigszins onwetende Nicholas het over. Kort daarna, toen de stormloop van een enorme menigte, gelokt door gratis voedsel en geruchten over lage voorraden, tot de massale dood leidde, bleef de nieuwe tsaar feesten. Dit leverde hem geen steun van de burgerij op. Bovendien was Nicholas egoïstisch en niet bereid zijn politieke macht te delen. Zelfs bekwame mannen die de toekomst van het Russisch wilden veranderen, zoals Stolypin, stonden in de tsaar tegenover een man die hen kwalijk nam. Nicholas zou het niet oneens zijn met de gezichten van mensen, zou zwakke beslissingen nemen en zou alleen ministers alleen zien om niet overweldigd te worden. De Russische regering beschikte niet over het vermogen en de doeltreffendheid die ze nodig had omdat de tsaar geen afgevaardigden of ondersteunende functionarissen zou delegeren. Rusland had een vacuüm dat niet zou reageren op een veranderende, revolutionaire wereld.
De Tsarina, opgekocht in Groot-Brittannië, had een hekel aan elites en voelde zich een sterker persoon dan ook Nicholas kwam geloof in de middeleeuwse manier om te regeren: Rusland was niet zoals het VK en zij en haar man hoefden niet aardig gevonden te worden. Ze had de kracht om Nicholas rond te duwen, maar toen ze beviel van een hemofilie en haar erfgenaam dreef harder de kerk in en mystiek op zoek naar een remedie die ze dacht te hebben gevonden in de oplichter mysticus, Rasputin. De relaties tussen de Tsarina en Raspoetin hebben de steun van het leger en de aristocratie uitgehold.