De mythe
Na te hebben vernomen dat de Franse burgers geen brood te eten hadden, Marie Antoinette, Queen-gemalin van Louis XVI van Frankrijk, riep "laat ze cake eten" of "Qu'ils mangent de la brioche". Dit versterkte haar positie als een ijdele, luchtige vrouw die niet om het gewone volk van Frankrijk gaf, of hun positie niet begreep, en daarom was ze uitgevoerd in de Franse Revolutie.
De waarheid
Ze sprak de woorden niet; critici van de koningin beweerden dat ze dat had gedaan om haar ongevoelig te laten lijken en haar positie te ondermijnen. De woorden waren een paar decennia eerder daadwerkelijk gebruikt, zo niet echt gezegd, om ook het karakter van een edelman aan te vallen.
De geschiedenis van de zin
Als je op internet zoekt naar Marie Antoinette en haar vermeende woorden, zul je nogal wat discussie vinden over hoe "brioche" niet precies vertaalt naar cake, maar was een ander voedingsmiddel (wat ook wordt betwist), en hoe Marie eenvoudig verkeerd werd geïnterpreteerd, dat ze brioche op de ene manier bedoelde en dat mensen het voor een andere. Helaas is dit een zijspoor, omdat de meeste historici niet geloven dat Marie de zin helemaal heeft uitgesproken.
Waarom denken we niet dat ze dat deed? Een reden is dat variaties op de zin al decennia in gebruik waren voordat ze het zou hebben gezegd, veronderstelde voorbeelden van precies de ongevoeligheid en onthechting van de aristocratie aan de behoeften van de boeren waarvan mensen beweerden dat Marie had aangetoond door zogenaamd het uitspreken. Jean-Jacques Rousseau noemt een variatie in zijn autobiografische 'Bekentenissen', waarin hij het verhaal vertelt van hoe hij, op zoek naar voedsel, herinnerde zich de woorden van een grote prinses die, toen ze hoorde dat de boeren op het platteland geen brood hadden, koud zei: 'laat ze eten cake / gebak ". Hij schreef in 1766-7, voordat Marie naar Frankrijk kwam. Bovendien beweert Louis XVIII in een memoires uit 1791 dat Marie-Thérèse van Oostenrijk, de vrouw van Louis XIV, honderd jaar eerder een variatie op de uitdrukking ("laat ze gebak eten") gebruikte.
Hoewel sommige historici er ook niet zeker van zijn of Marie- Thérèse het echt heeft gezegd - Antonio Fraser, een biograaf van Marie Antoinette, gelooft dat ze dat deed - vind ik de overtuigend bewijs, en beide hierboven gegeven voorbeelden illustreren hoe de zin in die tijd in gebruik was en gemakkelijk aan Marie Antoinette had kunnen worden toegeschreven. Er was zeker een enorme industrie die zich toelegde op het aanvallen en belasteren van de koningin, en maakte zelfs allerlei pornografische aanvallen op haar om haar reputatie te bezoedelen. De 'cake'-claim was gewoon een van de vele aanvallen, zij het de meest door de geschiedenis heen overleefd. De ware oorsprong van de zin is onbekend.
Natuurlijk heeft het daarover in de eenentwintigste eeuw weinig nut voor Marie zelf. De Franse Revolutie brak uit in 1789 en in eerste instantie leek het voor de koning en de koningin mogelijk om een ceremoniële positie te behouden met gecontroleerde macht. Maar een reeks misstappen en een steeds bozer en hatelijker sfeer, in combinatie met het begin van de oorlog, betekende dat de Franse wetgevers en de meute zich keerden tegen de koning en de koningin, beide uitvoeren. Marie stierf, iedereen geloofde dat ze de decadente snob van de gootpers was.