Amerikaanse revolutie en de slag bij de Chesapeake

De Battle of the Chesapeake, ook bekend als de Battle of the Virginia Capes, werd uitgevochten op 5 september 1781 tijdens de Amerikaanse revolutie (1775-1783).

Koninklijke Marine

• Admiraal Sir Thomas Graves
• 19 linieschepen

Franse marine

• Admiraal Comte de Grasse
• 24 linieschepen

Vóór 1781 had Virginia weinig gevechten gezien, aangezien de meeste operaties ver naar het noorden of verder naar het zuiden hadden plaatsgevonden. Begin dat jaar kwamen Britse strijdkrachten, onder meer onder leiding van een verrader Brigadegeneraal Benedict Arnold, arriveerde in de Chesapeake en begon de overval. Deze werden later vergezeld door Luitenant-generaal Lord Charles Cornwallis'leger dat naar het noorden was getrokken na zijn bloedige overwinning bij de Slag bij Guilford Court House. Hij nam het bevel over alle Britse strijdkrachten in de regio over en kreeg al snel een verwarrende reeks orders van zijn chef in New York City, Generaal Sir Henry Clinton. Terwijl aanvankelijk campagne voerde tegen Amerikaanse troepen in Virginia, inclusief die onder leiding van de

Gedurende de zomer, Generaal George Washington en de Comte de Rochambeau verzocht Schout-bij-nacht Comte de Grasse om zijn Franse vloot ten noorden van de Caraïben te brengen voor een mogelijke aanval op New York City of Yorktown. Na uitgebreid overleg werd dit laatste doelwit gekozen door het geallieerde Frans-Amerikaanse commando, met dien verstande dat de schepen van De Grasse nodig waren om te voorkomen dat Cornwallis over zee ontsnapte. Zich ervan bewust dat de Grasse van plan was naar het noorden te zeilen, vertrok een Britse vloot van 14 linieschepen onder schout-bij-nacht Samuel Hood ook uit het Caribisch gebied. Via een meer directe route kwamen ze op 25 augustus aan bij de monding van de Chesapeake. Diezelfde dag vertrok een tweede, kleinere Franse vloot onder leiding van de Comte de Barras uit Newport, RI met belegeringskanonnen en uitrusting. In een poging om de Britten te vermijden, nam de Barras een omweg om Virginia te bereiken en zich te verenigen met de Grasse.

Omdat hij de Fransen niet zag bij de Chesapeake, besloot Hood door te gaan naar New York om zich bij de admiraal Thomas Graves aan te sluiten. Aangekomen in New York, ontdekte Hood dat Graves slechts vijf schepen van de linie in gevechtstoestand had. Ze bundelden hun krachten en vertrokken naar het zuiden, richting Virginia. Terwijl de Britten zich naar het noorden verenigden, arriveerde de Grasse met 27 linieschepen in de Chesapeake. De Grasse maakte snel drie schepen los om de positie van Cornwallis in Yorktown te blokkeren, landde 3.200 soldaten en verankerde het grootste deel van zijn vloot achter Cape Henry, vlakbij de monding van de baai.

Op 5 september verscheen de Britse vloot voor de Chesapeake en observeerde de Franse schepen rond 09.30 uur. In plaats van de Fransen snel aan te vallen terwijl ze kwetsbaar waren, volgden de Britten de tactische doctrine van de dag en kwamen in een rij voor de formatie. De tijd die nodig was voor deze manoeuvre stelde de Fransen in staat te herstellen van de verrassing van de Britse aankomst, die veel van hun oorlogsschepen met grote delen van hun bemanning aan wal had zien vangen. Het stelde de Grasse ook in staat om de strijd tegen een ongunstige wind- en getijdenconditie te vermijden. De Franse vloot sneed hun ankerlijnen door en kwam uit de baai en vormde zich voor de strijd. Toen de Fransen de baai verlieten, draaiden beide vloten naar elkaar terwijl ze naar het oosten zeilden.

Omdat de wind- en zeecondities bleven veranderen, kregen de Fransen het voordeel dat ze konden openen hun lagere kanonpoorten terwijl de Britten dit niet konden doen zonder het risico te lopen dat er water in hun kan schepen. Rond 16.00 uur openden de bestelwagens (loodsecties) in elke vloot op hun tegengestelde nummer toen het bereik sloot. Hoewel de bestelwagens waren ingeschakeld, maakte een verschuiving in de wind het moeilijk voor het centrum en de achterkant van elke vloot om binnen bereik te sluiten. Aan Britse zijde werd de situatie verder belemmerd door tegenstrijdige signalen van Graves. Naarmate de gevechten vorderden, wierp de Franse tactiek van het streven naar masten en tuigage vruchten af ​​als HMS Onverschrokken (64 geweren) en HMS Shrewsbury (74) beiden vielen buiten de lijn. Toen de busjes elkaar bestormden, konden veel van de schepen aan hun achterkant de vijand nooit aanvallen. Rond 18.30 uur hield het schieten op en trokken de Britten zich terug naar de wind. De volgende vier dagen manoeuvreerden de vloten in het zicht van elkaar. Geen van beide probeerde echter de strijd te hernieuwen.

Op de avond van 9 september keerde de Grasse de koers van zijn vloot om, liet de Britten achter en keerde terug naar de Chesapeake. Bij aankomst vond hij versterkingen in de vorm van 7 linieschepen onder de Barras. Met 34 linieschepen had de Grasse de volledige controle over de Chesapeake, waardoor de hoop op evacuatie van Cornwallis verdween. Gevangen, het leger van Cornwallis werd belegerd door het gecombineerde leger van Washington en Rochambeau. Na meer dan twee weken vechten gaf Cornwallis zich op 17 oktober over, waardoor de Amerikaanse Revolutie effectief werd beëindigd.

Tijdens de Slag om de Chesapeake leden beide vloten ongeveer 320 slachtoffers. Bovendien raakten veel van de schepen in het Britse busje zwaar beschadigd en konden ze niet blijven vechten. Hoewel de strijd zelf tactisch niet doorslaggevend was, was het een enorme strategische overwinning voor de Fransen. Door de Britten weg te trekken van de Chesapeake, schakelden de Fransen elke hoop uit om het leger van Cornwallis te redden. Dit zorgde op zijn beurt voor de succesvolle belegering van Yorktown, die de Britse macht in de koloniën brak en leidde tot Amerikaanse onafhankelijkheid.