Mensen zijn uitgerust met vijf zintuigen: zien, horen, proeven, aanraken en geur. Dieren hebben verschillende extra zintuigen, waaronder veranderd gezichtsvermogen en gehoor, echolocatie, elektrische en / of magnetische velddetectie en aanvullende chemische detectiedetectie. Naast smaak en geur gebruiken de meeste gewervelde dieren het Jacobson-orgaan (ook wel het vomeronasale orgaan en de vomeronasale put genoemd) om sporen van chemicaliën te detecteren.
Jacobson's Organ
Terwijl slangen en andere reptielen met hun tong stoffen in Jacobson's orgaan spuiten, vertonen verschillende zoogdieren (bijv. Katten) de Flehmen-reactie. Bij 'Flehmening' lijkt een dier te grijnzen terwijl het zijn bovenlip krult om de dubbele vomeronasale organen beter bloot te leggen voor chemische detectie. Bij zoogdieren wordt het Jacobson-orgel niet alleen gebruikt om kleine hoeveelheden chemicaliën te identificeren, maar ook voor subtiele communicatie tussen andere leden van dezelfde soort, door de emissie en ontvangst van chemische signalen genoemd feromonen.
L. Jacobson
In de 19e eeuw, Deense arts L. Jacobson ontdekte structuren in de neus van een patiënt die het 'Jacobson-orgaan' werd genoemd (hoewel het orgaan voor het eerst bij mensen werd gemeld door F. Ruysch in 1703). Sinds zijn ontdekking hebben vergelijkingen van menselijke en dierlijke embryo's ertoe geleid dat wetenschappers tot de conclusie zijn gekomen dat het Jacobson-orgaan bij mensen overeenkwam naar de putten in slangen en vomeronasale organen bij andere zoogdieren, maar men dacht dat het orgaan rudimentair (niet langer functioneel) was in mensen. Hoewel mensen de Flehmen-reactie niet vertonen, hebben recente studies aangetoond dat het orgel van Jacobson functioneert zoals bij andere zoogdieren om feromonen op te sporen en lage concentraties van bepaalde niet-humane chemicaliën in de lucht. Er zijn aanwijzingen dat het Jacobson-orgaan mogelijk wordt gestimuleerd bij zwangere vrouwen, misschien gedeeltelijk verantwoordelijk voor een verbeterd reukvermogen tijdens de zwangerschap en mogelijk in de ochtend ziekte.
Aangezien buitenzintuiglijke waarneming of ESP het bewustzijn van de wereld buiten de zintuigen is, zou het ongepast zijn om dit zesde zintuig 'buitenzintuiglijk' te noemen. Het vomeronasale orgaan maakt immers verbinding met de amygdala van de hersenen en geeft op vrijwel dezelfde manier informatie over de omgeving door als elk ander zintuig. Net als ESP blijft het zesde zintuig echter enigszins ongrijpbaar en moeilijk te beschrijven.