De uitdrukking "nucleaire familie" werd algemeen bekend in de eerste helft van de twintigste eeuwth eeuw. Historisch gezien bestonden huishoudens in veel samenlevingen vaak uit groepen uitgebreide familieleden. In een meer mobiele, postindustriële revolutiemaatschappij lag de nadruk meer op de nucleaire familie.
Kleinere gezinseenheden zouden gemakkelijker kunnen verhuizen om economische kansen op andere gebieden te vinden. In de steeds verder ontwikkelde en uitgestrekte steden van de Verenigde Staten konden meer mensen het zich veroorloven huizen te kopen. Daarom woonden er meer atoomgezinnen in hun eigen huis dan in grotere huishoudens.
Feministen analyseren genderrollen, arbeidsverdeling en de verwachtingen van de samenleving van vrouwen. Veel vrouwen van de 20e eeuw werden ontmoedigd om buitenshuis te werken, ook al verminderden moderne apparaten de tijd die nodig was voor huishoudelijk werk.
De transformatie van landbouw naar moderne industriële banen vereiste dat één werknemer, meestal de man, het huis verliet om op een andere locatie te gaan werken. De nadruk op het nucleaire gezinsmodel betekende vaak dat elke vrouw, één per huishouden, vervolgens werd aangemoedigd om thuis te blijven en kinderen groot te brengen. Feministen maken zich zorgen over waarom gezins- en gezinsarrangementen als minder dan perfect of zelfs abnormaal worden beschouwd als ze afwijken van het nucleaire gezinsmodel.