Datum:gevonden op 20 juni 1567, gegeven aan de Engelse onderzoekscommissie op 14 december 1568
Over de kistbrieven:
In juni 1567 Mary, Queen of Scots, werd gevangen genomen door Schotse rebellen in Carberry Hill. Zes dagen later, zoals James Douglas, vierde graaf van Morton, beweerde, vonden zijn bedienden een zilveren kist in het bezit van een bewaarder van James Hepburn, vierde graaf van Bothwell. In de kist zaten acht letters en enkele sonnetten. De brieven zijn in het Frans geschreven. Tijdgenoten en historici zijn het oneens over hun authenticiteit.
Eén brief (indien echt) lijkt de beschuldiging te ondersteunen dat Mary en Bothwell samen de moord op Mary's eerste echtgenoot, Henry Stewart, Lord Darnley, in februari 1567 gepland hadden. (Mary en Darnley waren allebei kleinkinderen van Margaret Tudor, dochter van Henry VII, eerst Tudor koning van Engeland, en zus van Henry de achtste. Mary was de dochter van Margaret's zoon James V door haar eerste echtgenoot James IV, vermoord in Flodden
. Darnley's moeder was Margaret Douglas die Margaret's dochter was door haar tweede echtgenoot, Archibald Douglas.)Queen Mary en haar man (en neef) Lord Darnley waren al vervreemd toen hij op 10 februari 1567 in verdachte omstandigheden stierf in Edinburgh. Veel mensen waren van mening dat de graaf van Bothwell ervoor had gezorgd dat Darnley werd vermoord. Toen Mary en Bothwell op 15 mei 1567 trouwden, werd het vermoeden van haar medeplichtigheid groter. Een groep Schotse heren, geleid door de halfbroer van Mary, de graaf van Moray, kwam in opstand tegen Mary's heerschappij. Ze werd op 17 juni gevangengenomen en op 24 juli gedwongen af te treden. De brieven werden vermoedelijk in juni ontdekt en speelden een rol in Mary's akkoord om af te treden.
Als getuigenis in 1568 vertelde Morton het verhaal van de ontdekking van de brieven. Hij beweerde dat een dienaar van George Dalgleish onder bedreiging van marteling had bekend dat hij door zijn meester was gestuurd, de graaf van Bothwell, om een kist met brieven te krijgen van Edinburgh Castle, die Bothwell toen van plan was te verwijderen Schotland. Deze brieven, zei Bothgliesh, zei Bothwell hem had verteld, zouden de "grond van de oorzaak" van de dood van Darnley onthullen. Maar Dalgleish werd gevangen genomen door Morton en anderen en bedreigd met marteling. Hij nam ze mee naar een huis in Edinburgh en onder een bed vonden de vijanden van Mary de zilveren doos. Daarop stond een "F" gegraveerd, waarvan werd aangenomen dat het stond voor Frans II van Frankrijk, de overleden eerste echtgenoot van Maria. Morton gaf toen de brieven aan Moray en zwoer dat hij er niet mee had geknoeid.
Mary's zoon, James VI, werd gekroond op 29 juli en Mary's halfbroer Moray, een leider van de rebellie, werd aangesteld als regent. De brieven werden in december 1567 aangeboden aan een Privy Council en in een verklaring aan het Parlement om de troonsafstand te bevestigen, werden de brieven beschreven als waardoor het 'zeer zeker was dat ze ingewijd, kunst en deel was' in het 'eigenlijke ontwerp' van de 'moord op haar wettige echtgenoot, de koning, onze soevereine heer vader."
Mary ontsnapte in mei 1568 en ging naar Engeland. Koningin Elizabeth I van Engeland, neef van koningin Mary, die inmiddels op de hoogte was gesteld van de inhoud van de kistbrieven, gaf opdracht tot een onderzoek naar Mary's medeplichtigheid aan de moord op Darnley. Moray bracht de brieven persoonlijk en toonde ze aan de ambtenaren van Elizabeth. Hij verscheen opnieuw in oktober 1568 tijdens een onderzoek onder leiding van de hertog van Norfolk en produceerde ze op 7 december in Westminister.
In december 1568 was Mary een gevangene van haar neef. Elizabeth, die Mary een lastige concurrent vond voor de kroon van Engeland. Elizabeth stelde een commissie aan om de aanklachten te onderzoeken die Mary en de rebellen van de Schotse heren tegen elkaar in rekening brachten. Op 14 december 1568 werden de kistbrieven aan de commissarissen gegeven. Ze waren al vertaald in het Gaelic dat in Schotland werd gebruikt, en de commissarissen lieten ze in het Engels vertalen.
De onderzoekers vergeleken het handschrift op de brieven met het handschrift op brieven die Mary aan Elizabeth had gestuurd. De Engelse vertegenwoordigers in het onderzoek verklaarden de kistbrieven echt. De vertegenwoordigers van Maria kregen geen toegang tot de brieven. Maar in het onderzoek werd Mary niet expliciet schuldig bevonden aan moord, waardoor haar lot openstond.
De kist met inhoud werd teruggestuurd naar Morton in Schotland. Morton werd zelf geëxecuteerd in 1581. Enkele jaren later verdwenen de kistbrieven. Sommige historici vermoeden dat koning James VI van Schotland (James I van Engeland), zoon van Darnley en Mary, mogelijk verantwoordelijk is geweest voor de verdwijning. We kennen dus alleen de letters vandaag in hun kopieën.
Over de brieven bestond destijds controverse. Waren de kistbrieven vervalsingen of authentiek? Hun uiterlijk was erg handig voor de zaak tegen Maria.
Morton behoorde tot de Schotse rebellenheren die tegen de heerschappij van Maria waren. Hun pleidooi voor het verwijderen van koningin Mary en het installeren van haar zoontje, James VI van Schotland, als heerser - met de heren als de facto heersers tijdens zijn minderheid - werd versterkt als deze letters dat waren oprecht.
Die controverse duurt vandaag voort en zal waarschijnlijk niet worden opgelost. In 1901 bekeek historicus John Hungerford Pollen de controverse. Hij vergeleek brieven waarvan bekend was dat ze werkelijk door Maria waren geschreven met de kopieën die bekend waren van de kistletters. Zijn conclusie was dat er geen manier was om te bepalen of Mary de oorspronkelijke auteur van de kistbrieven was.
Terwijl historici nog steeds strijden over Mary's rol bij het plannen van de moord op Darnley, worden andere, meer indirecte bewijzen gewogen.