Battle of Beaver Dams in de oorlog van 1812

De Battle of Beaver Dams werd uitgevochten op 24 juni 1813 tijdens de Oorlog van 1812 (1812-1815). In de nasleep van de mislukte campagnes van 1812 moest de nieuw herkozen president James Madison de strategische situatie langs de Canadese grens opnieuw beoordelen. De inspanningen in het noordwesten werden stilgelegd in afwachting van een Amerikaanse vloot controle krijgen over Lake Erie, werd besloten om de Amerikaanse operaties voor 1813 te concentreren op het behalen van de overwinning op het Ontariomeer en de Niagara-grens. Er werd aangenomen dat de overwinning in en rond Lake Ontario Upper Canada zou afsnijden en de weg zou vrijmaken voor een staking tegen Montreal.

Ter voorbereiding op de belangrijkste Amerikaanse aanval op het Ontariomeer, werd generaal-majoor Henry Dearborn opgedragen te verschuiven 3.000 mannen uit Buffalo voor aanvallen op Forten Erie en George, evenals 4.000 mannen bij Sackets Haven. Deze tweede kracht was Kingston aan te vallen bij de bovenste uitlaat van het meer. Succes op beide fronten zou het meer van het Eriemeer en de St. Lawrence-rivier scheiden. In Sackets Harbor had kapitein Isaac Chauncey snel een vloot opgebouwd en had hij de superioriteit van de marine in beslag genomen van zijn Britse tegenhanger, kapitein Sir James Yeo. Bijeenkomst in Sackets Harbor, Dearborn en Chauncey begonnen zorgen te maken over de Kingston-operatie, ondanks het feit dat de stad slechts dertig mijl verderop was. Terwijl Chauncey zich zorgen maakte over mogelijk ijs rond Kingston, was Dearborn ongerust over de grootte van het Britse garnizoen.

In plaats van Kingston aan te vallen, besloten de twee commandanten in plaats daarvan een inval uit te voeren tegen York, Ontario (het huidige Toronto). Hoewel York van onbeduidende strategische waarde was, was het de hoofdstad van Upper Canada en Chauncey had vernomen dat daar twee brigs in aanbouw waren. Op 27 april vielen Amerikaanse troepen de stad aan en verbrandden ze. Na de operatie in York bestrafte minister van Oorlog John Armstrong Dearborn omdat hij er niet in was geslaagd iets van strategische waarde te bereiken.

Als reactie hierop begonnen Dearborn en Chauncey eind mei troepen naar het zuiden te verplaatsen voor een aanval op Fort George. Hierover gewaarschuwd, Yeo en de gouverneur-generaal van Canada, Luitenant-generaal Sir George Prevost, onmiddellijk verplaatst naar Sackets Harbor terwijl Amerikaanse troepen langs de Niagara bezet waren. Ze verlieten Kingston en landden op 29 mei buiten de stad en marcheerden om de scheepswerf en Fort Tompkins te vernietigen. Deze operaties werden snel verstoord door een gemengd leger en een militie onder leiding van brigadegeneraal Jacob Brown van de militie in New York. Met zijn Britse bruggenhoofd gooiden zijn mannen intens vuur in de troepen van Prevost en dwongen hen zich terug te trekken. Voor zijn aandeel in de verdediging kreeg Brown een brigadegeneraalscommissie aangeboden in het reguliere leger.

In het zuidwesten trokken Dearborn en Chauncey verder met hun aanval op Fort George. Operationeel commando delegeren aan Kolonel Winfield Scott, Dearborn merkte op terwijl Amerikaanse troepen op 27 mei een amfibische aanval in de vroege ochtend uitvoerden. Dit werd geholpen door een kracht van dragonders die de Niagara-rivier stroomopwaarts bij Queenston overstaken, die de Britse terugtrekkingslijn naar Fort Erie moest doorbreken. Bij een ontmoeting met de troepen van brigadegeneraal John Vincent buiten het fort, slaagden de Amerikanen erin de Britten te verdrijven met behulp van marineschoten van Chauncey's schepen. Gedwongen om het fort op te geven en met de route naar het zuiden geblokkeerd, verliet Vincent zijn posten aan de Canadese kant van de rivier en trok zich terug naar het westen. Als gevolg hiervan staken Amerikaanse troepen de rivier over en namen Fort Erie (kaart) in.

Na het verlies van de dynamische Scott aan een gebroken sleutelbeen, beval Dearborn Brigadegeneraals William Winder en John Chandler West om Vincent te achtervolgen. Politieke aangestelden hadden geen van beiden een zinvolle militaire ervaring. Op 5 juni nam Vincent een tegenaanval op de Slag bij Stoney Creek en slaagde erin beide generaals te vangen. Op het meer was de vloot van Chauncey vertrokken naar Sackets Harbor, maar werd vervangen door Yeo's. Bedreigd vanaf het meer verloor Dearborn zijn lef en gaf bevel zich terug te trekken naar een perimeter rond Fort George. De Britten volgden zorgvuldig en trokken oostwaarts en bezetten twee buitenposten bij Twelve Mile Creek en Beaver Dams. Deze posities stelden Britse en Indiaanse troepen in staat het gebied rond Fort George te overvallen en Amerikaanse troepen binnen de perken te houden.

Amerikanen

• Luitenant-kolonel Charles Boerstler
• ongeveer 600 mannen

Brits

• Luitenant James Fitzgibbon
• 450 mannen

In een poging om deze aanvallen te beëindigen, beval de Amerikaanse commandant in Fort George, brigadegeneraal John Parker Boyd, een verzamelde troepenmacht om Beaver Dams te staken. Het was een geheime aanval en er werd een colonne van ongeveer 600 man samengesteld onder bevel van luitenant-kolonel Charles G. Boerstler. Een gemengde kracht van infanterie en dragonders, Boerstler kreeg ook twee kanonnen toegewezen. Bij zonsondergang op 23 juni verlieten de Amerikanen Fort George en trokken zuidwaarts langs de Niagara-rivier naar het dorp Queenston. Boerstler bezette de stad en bracht zijn mannen onder de inwoners.

Een aantal Amerikaanse officieren bleef bij James en Laura Secord. Volgens de traditie hoorde Laura Secord hun plannen om Beaver Damns aan te vallen en glipte weg uit de stad om het Britse garnizoen te waarschuwen. Reizend door de bossen werd ze onderschept door indianen en naar luitenant James Fitzgibbon gebracht, die het bevel voerde over het 50-koppige garnizoen in Beaver Dams. Geïnformeerd over Amerikaanse bedoelingen, werden Indiaanse verkenners ingezet om hun route te identificeren en hinderlagen op te zetten. Boerstler verliet Queenston op 24 juni laat in de ochtend en meende het verrassingselement te behouden.

Toen ze door bebost terrein trokken, werd al snel duidelijk dat Indiaanse krijgers op hun flanken en achteraan bewogen. Dit waren 300 Caughnawaga onder leiding van kapitein Dominique Ducharme van de Indiase afdeling en 100 Mohawks onder leiding van kapitein William Johnson Kerr. De indianen vielen de Amerikaanse colonne aan en begonnen een strijd van drie uur in het bos. Boerstler werd vroeg in de actie gewond en werd in een bevoorradingswagen geplaatst. Vechtend door de Indiaanse linies probeerden de Amerikanen open terrein te bereiken waar hun artillerie kon worden ingezet.

Fitzgibbon arriveerde met zijn 50 vaste klanten op het toneel en benaderde de gewonde Boerstler onder een wapenstilstand. Fitzgibbon vertelde de Amerikaanse commandant dat zijn mannen omsingeld waren en eiste dat hij zich overgaf dat als ze niet capituleerden, hij niet kon garanderen dat de indianen niet zouden slachten hen. Gewond en omdat hij geen andere optie zag, gaf Boerstler zich over met 484 van zijn mannen.

De gevechten bij de Battle of Beaver Dams kosten de Britten ongeveer 25-50 doden en gewonden, allemaal van hun Native American bondgenoten. Amerikaanse verliezen waren ongeveer 100 doden en gewonden, de rest werd gevangengenomen. Door de nederlaag werd het garnizoen in Fort George ernstig gedemoraliseerd en de Amerikaanse troepen werden terughoudend om meer dan anderhalve kilometer van de muren op te rukken. Ondanks de overwinning waren de Britten niet sterk genoeg om de Amerikanen uit het fort te verdrijven en werden ze genoodzaakt zich tevreden te stellen met het verbieden van de voorraden ervan. Vanwege zijn zwakke optreden tijdens de campagne werd Dearborn op 6 juli teruggeroepen en vervangen door generaal-majoor James Wilkinson.