De oorlog in Vietnam was een extreem lang conflict, dat duurde van het sturen van een groep adviseurs om Zuid-Vietnam op 1 november 1955 te helpen tot de val van Saigon op 30 april 1975. Naarmate de tijd vorderde, veroorzaakte dit in de Verenigde Staten steeds meer controverse. Wat begon als een kleine groep 'adviseurs' onder president Dwight Eisenhower eindigde met meer dan 2,5 miljoen Amerikaanse troepen. Hier zijn essentiële punten om de oorlog in Vietnam te begrijpen.
Amerika begon eind jaren veertig hulp te sturen naar de Franse gevechten in Vietnam en de rest van Indochina. Frankrijk vocht tegen communistische rebellen onder leiding van Ho Chi Minh. Pas toen Ho Chi Minh in 1954 de Fransen versloeg, raakte Amerika officieel betrokken bij een poging de communisten in Vietnam te verslaan. Dit begon met financiële hulp en militaire adviseurs die werden gestuurd om de Zuid-Vietnamezen te helpen in hun strijd tegen noordelijke communisten die in het zuiden vochten. De VS werkten mee Ngo Dinh Diem en andere leiders om een aparte regering in het zuiden op te richten.
Met de val van Noord-Vietnam voor de communisten in 1954, president Dwight Eisenhower verklaarde Amerika's standpunt tijdens een persconferentie. Zoals Eisenhower zei toen hem werd gevraagd over het strategische belang van Indochina: "... je hebt bredere overwegingen die kunnen volgen op wat je het 'vallende domino'-principe zou noemen. Je hebt een rij dominostenen opgesteld, je gooit de eerste om en wat er met de laatste zal gebeuren, is de zekerheid dat het zal heel snel overgaan... 'Met andere woorden, de angst was dat als Vietnam volledig tot het communisme zou vallen, dit zou gebeuren verspreiding. Deze dominotheorie was de centrale reden voor de voortdurende betrokkenheid van Amerika in Vietnam in de loop der jaren.
In de loop van de tijd bleef de Amerikaanse betrokkenheid toenemen. Tijdens het voorzitterschap van Lyndon B. Johnson, gebeurde er een gebeurtenis die resulteerde in een escalatie van de oorlog. In augustus 1964 werd gemeld dat de Noord-Vietnamezen de USS Maddox in internationale wateren aanvielen. Over de feitelijke details van deze gebeurtenis bestaat nog steeds controverse, maar het resultaat valt niet te ontkennen. Het congres heeft de Golf van Tonkin-resolutie dat stelde Johnson in staat de militaire betrokkenheid van Amerika te vergroten. Het stelde hem in staat 'alle noodzakelijke maatregelen te nemen om een gewapende aanval af te slaan... en om verdere agressie te voorkomen'. Johnson en Nixon gebruikten dit als een mandaat om de komende jaren in Vietnam te vechten.
Begin 1965 voerde de Viet Cong een aanval uit op een marinekazerne waarbij acht en meer dan honderd gewonden vielen. Dit werd de Pleiku Raid genoemd. President Johnson, die de resolutie van de Golf van Tonkin als zijn autoriteit gebruikte, gaf de luchtmacht en de marine het bevel om in Operatie Rolling Thunder te bombarderen. Hij hoopte dat de Vietcong het voornemen van Amerika zou realiseren om het te winnen en te stoppen. Het leek echter het tegenovergestelde effect te hebben. Dit leidde snel tot verdere escalatie toen Johnson meer troepen het land in stuurde. Tegen 1968 waren er meer dan 500.000 troepen toegewijd aan gevechten in Vietnam.
Op 31 januari 1968 lanceerden de Noord-Vietnamezen en de Vietcong tijdens Tet of het Vietnamese Nieuwjaar een grote aanval op het zuiden. Dit werd het Tet-offensief genoemd. Amerikaanse troepen waren in staat om de aanvallers af te weren en ernstig te verwonden. Het effect van het Tet-offensief was thuis echter ernstig. De kritiek op de oorlog nam toe en demonstraties tegen de oorlog begonnen in het hele land op te treden.
De oorlog in Vietnam veroorzaakte een grote verdeeldheid onder de Amerikaanse bevolking. Verder, toen het nieuws van het Tet-offensief wijdverbreid werd, nam de oppositie tegen de oorlog enorm toe. Veel studenten vochten tegen de oorlog door demonstraties op de campus. De meest tragische van deze demonstraties vond plaats op 4 mei 1970 om Kent State University in Ohio. Vier studenten die een protestdemonstratie organiseerden, werden vermoord door nationale bewakers. Antiwar-sentiment ontstond ook in de media die de demonstraties en protesten verder voedden. Veel van de populaire liedjes uit die tijd werden uit protest tegen de oorlog geschreven, zoals 'Where Have All the Flowers Gone' en 'Blowing in the Wind'.
In juni 1971 kwam de New York Times publiceerde gelekte, uiterst geheime documenten van het ministerie van Defensie, bekend als de Pentagon Papers. Deze documenten toonden aan dat de regering had gelogen in openbare verklaringen over hoe de militaire betrokkenheid en voortgang van de oorlog in Vietnam. Dit bevestigde de ergste angsten van de anti-oorlogsbeweging. Het verhoogde ook de publieke verontwaardiging tegen de oorlog. In 1971 wilde meer dan 2/3 van de Amerikaanse bevolking president Richard Nixon om terugtrekking van troepen uit Vietnam te bevelen.
President, gedurende het grootste deel van 1972 Richard Nixon verzonden Henry Kissinger met de Noord-Vietnamezen onderhandelen over een staakt-het-vuren. Een tijdelijk staakt-het-vuren werd in oktober 1972 voltooid, wat Nixons herverkiezing als president hielp veilig te stellen. Op 27 januari 1973 ondertekenden Amerika en Noord-Vietnam de vredesakkoorden van Parijs die de oorlog beëindigden. Dit omvatte de onmiddellijke vrijlating van Amerikaanse gevangenen en de terugtrekking van troepen uit Vietnam binnen 60 dagen. De akkoorden zouden het einde van de vijandelijkheden in Vietnam omvatten. Echter, kort nadat Amerika het land verliet, braken de gevechten opnieuw uit, wat uiteindelijk resulteerde in een overwinning voor de Noord-Vietnamezen in 1975. Er vielen meer dan 58.000 Amerikaanse doden in Vietnam en meer dan 150.000 gewonden.