Battle of Rourkes Drift

De Battle of Rourke's Drift werd uitgevochten tijdens de Anglo-Zulu-oorlog (1879).

Brits

• Luitenant John Chard
• Luitenant Gonville Bromhead
• 139 mannen

Zulus

• Dabulamanzi kaMpande
• 4.000-5.000 mannen

De stand op Rourke's Drift duurde van 22 januari tot 23 januari 1879.

In reactie op de dood van verschillende kolonisten door toedoen van de Zulus, Zuid-Afrikaanse autoriteiten stelde een ultimatum aan de Zulu-koning Cetshwayo, waarin werd geëist dat de daders werden overgedragen straf. Nadat Cetshwayo weigerde, verzamelde Lord Chelmsford een leger om de Zulus aan te vallen. Chelmsford verdeelde zijn leger en stuurde een colonne langs de kust, een andere uit het noordwesten en persoonlijk gereisd met zijn Center Column die door Rourke's Drift trok om de hoofdstad van Zulu aan te vallen bij Ulundi.

Aangekomen bij Rourke's Drift, nabij de rivier de Tugela, op 9 januari 1879, beschreef Chelmsford Bedrijf B van het 24th Regiment of Foot (2nd Warwickshire), onder majoor Henry Spalding, om de missie te garneren station. Het zendingsstation behoorde tot Otto Witt en werd omgebouwd tot ziekenhuis en opslagplaats. Op 20 januari zette Chelmsford door naar Isandlwana en versterkte Rourke's Drift met een compagnie Natal Native Contigent (NNC) -troepen onder leiding van kapitein William Stephenson. De volgende dag ging de colonne van kolonel Anthony Durnford op weg naar Isandlwana.

Laat op de avond arriveerde luitenant John Chard met een technisch detachement en orders om pontons te repareren. Vooruit rijdend naar Isandlwana om zijn bevelen te verduidelijken, keerde hij vroeg op de 22e terug naar de drift met bevelhebbers om de positie te versterken. Toen dit werk begon, viel het Zulu-leger een omvangrijke Britse troepenmacht aan en vernietigde deze Slag bij Isandlwana. Rond het middaguur verliet Spalding Rourke's Drift om na te gaan waar de versterkingen zouden komen die vanuit Helpmekaar zouden komen. Voordat hij vertrok, droeg hij het bevel over aan luitenant Gonville Bromhead.

Kort na het vertrek van Spalding arriveerde luitenant James Adendorff op het station met nieuws over de nederlaag bij Isandlwana en de nadering van 4.000-5.000 Zulus onder prins Dabulamanzi kaMpande. Verbijsterd door dit nieuws kwam het leiderschap op het station bijeen om hun koers te bepalen. Na gesprekken besloten Chard, Bromhead en waarnemend assistent-commissaris James Dalton te blijven en te vechten, omdat ze dachten dat de Zulus hen in het open land zouden inhalen. Ze gingen snel en stuurden een kleine groep Natal Native Horse (NNH) om als piket te dienen en begonnen het missiestation te versterken.

Het construeren van een omtrek van maaltijdzakken die het ziekenhuis, het pakhuis en de kraal, snijbiet, bromhead en Dalton werd rond 16:00 uur gewaarschuwd voor de nadering van de Zulu's door Witt en Kapelaan George Smith die de nabijgelegen Oscarberg hadden beklommen heuvel. Kort daarna vluchtte de NNH het veld en werd al snel gevolgd door de NNC-troepen van Stephenson. Teruggebracht tot 139 mannen, bestelde Chard een nieuwe lijn koektrommels gebouwd in het midden van de compound om de perimeter te verkorten. Naarmate dit vorderde, kwam 600 Zulus achter de Oscarberg vandaan en lanceerde een aanval.

De verdedigers openden het vuur op 500 meter en begonnen slachtoffers te maken met de Zulus terwijl ze over de muur vlogen en dekking zochten of de Oscarberg opgingen om op de Britten te schieten. Anderen vielen het ziekenhuis en de noordwestelijke muur aan, waar Bromhead en Dalton hielpen hen terug te gooien. Om 18:00 uur, terwijl zijn mannen vuur van de heuvel afnamen, realiseerde Chard zich dat ze de hele omtrek niet konden vasthouden en begon terug te trekken, waarbij hij een deel van het ziekenhuis verliet. Privates John Williams en Henry Hook lieten ongelooflijke heldenmoed zien en slaagden erin de meeste gewonden uit het ziekenhuis te evacueren voordat ze vielen.

Hand in hand vechtend sneed de ene van de mannen door de muur naar de volgende kamer terwijl de andere de vijand op afstand hield. Hun werk werd hectischer nadat de Zoeloes het dak van het ziekenhuis in brand hadden gestoken. Uiteindelijk ontsnapten Williams en Hook erin de nieuwe boxlijn te bereiken. De hele avond gingen de aanvallen door met de Britse Martini-Henry-geweren die een zware tol eisten van de oudere musketten en speren van de Zulus. Door hun inspanningen opnieuw te richten op de kraal, dwongen de Zulus uiteindelijk Chard en Bromhead om het rond 22.00 uur te verlaten en hun lijn rond het pakhuis te consolideren.

Om twee uur 's nachts waren de meeste aanvallen opgehouden, maar de Zulus hield een constant intimiderend vuur in stand. Op de compound raakten de meeste verdedigers tot op zekere hoogte geblesseerd en bleven er slechts 900 munitie over. Toen de dageraad aanbrak, waren de verdedigers verrast toen ze ontdekten dat de Zulus was vertrokken. Rond 07.00 uur werd een Zulu-strijdmacht opgemerkt, maar deze viel niet aan. Een uur later werden de vermoeide verdedigers weer wakker gemaakt, maar de naderende mannen bleken een opluchtingskolom te zijn die door Chelmsford was gestuurd.

De heroïsche verdediging van Rourke's Drift kostte de Britten 17 doden en 14 gewonden. Onder de gewonden was Dalton, wiens bijdragen aan de verdediging hem het Victoria Cross opleverden. Alles bij elkaar werden elf Victoria Crosses uitgereikt, waaronder zeven aan de mannen van de 24e, waarmee het het hoogste aantal is dat aan één eenheid wordt gegeven voor één enkele actie. Onder de ontvangers waren Chard en Bromhead, die beiden werden gepromoveerd tot majoor. Nauwkeurige Zulu-verliezen zijn niet bekend, maar er wordt aangenomen dat ze rond de 350-500 doden tellen. De verdediging van Rourke's Drift verdiende snel een plaats in de Britse overlevering en hielp de ramp bij Isandlwana te compenseren.

• British Battles: Battle of Rourke's Drift
• Rourke's Drift VC: The Battle
• Battle of Rourke's Drift